Minamata, un film britannique sorti en 2021, est basé sur l’histoire vraie d’un photographe américain documentant comment les citoyens de Minamata, au Japon, sont tombés malades à cause des rejets industriels déversés dans la rivière par une société japonaise. La maladie de Minamata, mentionnée dans le film, est une maladie neuromusculaire résultant d’un empoisonnement au mercure. Pour prévenir d’autres impacts sur la santé humaine de la pollution par le mercure, la Convention du PNUE sur le mercure de Minamata, un accord multilatéral visant à atténuer les émissions et les rejets anthropiques de mercure, a été lancée en 2017.
Contrairement à la catastrophe de Minamata, il est souvent difficile de localiser avec précision les sources spécifiques de mercure à l’origine des impacts sur l’écosystème et la santé humaine dans l’environnement naturel. À l’heure actuelle, il est largement admis que le mercure présent dans la colonne d’eau et les sédiments des océans côtiers mondiaux est introduit par le transport fluvial, contrairement au cas de la catastrophe de Minamata.
Récemment, une équipe de recherche POSTECH dirigée par le professeur Sae Yun Kwon et Ph.D. Le candidat Saebom Jung a utilisé des isotopes stables du mercure (Hg) pour quantifier l’importance relative de diverses sources de mercure dans les sédiments le long de toute la côte ouest de la Corée. Les résultats de l’étude ont été publiés dans Science de l’environnement total.
L’équipe de recherche a utilisé les membres finaux des isotopes stables du mercure reflétant le mercure déposé dans l’atmosphère, le mercure rejeté sous forme d’effluents industriels et le mercure transporté via les systèmes fluviaux pour calculer la contribution de chaque source dans les sédiments. L’analyse de cet ensemble de données a montré que les sédiments de la côte ouest de la Corée sont les plus touchés par le mercure anthropique rejeté directement dans les zones côtières sous la forme d’eaux usées provenant d’activités industrielles. C’est également le cas dans de nombreux systèmes côtiers des pays d’Asie de l’Est, y compris la Chine.
Il existe déjà des programmes de surveillance financés par le gouvernement coréen pour dépister les niveaux de mercure dans les sédiments côtiers et marins et les produits de la pêche. Cependant, les analyses de concentration de mercure seules ne fournissent pas suffisamment d’informations sur les sources de mercure responsables de la contamination. Dans le cas de la Corée, de nombreuses industries sont situées le long des régions côtières plutôt que le long des systèmes fluviaux. La côte ouest partage également la mer Jaune avec la Chine, le plus grand émetteur de mercure au monde. Cela nécessite une enquête plus approfondie sur la contribution de diverses sources de mercure dans la mer Jaune des deux pays.
Les isotopes stables ont été largement utilisés pour caractériser les sources de divers métaux lourds (plomb, zinc, chrome, mercure) dans des sites contaminés mondialement reconnus tels que la baie de Minamata. L’utilitaire se répand rapidement dans le domaine de la criminalistique environnementale pour filtrer les sources sur les sites où les problèmes de contamination commencent à peine à attirer l’attention du public. Les isotopes stables sont également appliqués pour comprendre les processus naturels dans l’environnement, qui augmentent l’exposition aux contaminants de la faune et des humains. Les propriétés uniques des isotopes stables, désignant le même élément avec des nombres de neutrons différents selon leur origine, permettent de les utiliser pour caractériser la source des polluants.
Les résultats de cette étude sont remarquables pour la gestion du littoral dans les pays d’Asie de l’Est. Les résultats contradictoires des études conventionnelles basées sur la concentration et de modélisation, qui ont attribué le transport fluvial comme la principale source de mercure aux océans côtiers mondiaux, méritent également une enquête plus approfondie et l’utilité des isotopes stables du mercure.
« Les informations sur les sources de mercure le long des sédiments et des poissons coréens devraient être dirigées vers la formulation de stratégies et de politiques de gestion ciblées pour atténuer les rejets industriels de mercure. Cela devrait être un objectif important puisque la Corée est l’un des pays signataires de la Convention de Minamata », a fait remarquer Professeur Sae Yun Kwon qui a dirigé l’étude.
Elle a ajouté que « la réglementation des rejets industriels de mercure dans les océans côtiers aurait également un effet direct sur l’amélioration de l’environnement marin et la consommation sûre de fruits de mer ».
Saebom Jung et al, Élucider les sources de mercure sur la côte ouest de la Corée et les mers marginales chinoises à l’aide d’isotopes stables du mercure, Science de l’environnement total (2021). DOI : 10.1016/j.scitotenv.2021.152598
Fourni par l’Université des sciences et technologies de Pohang (POSTECH)