Les zones humides juste à l’extérieur de Kolkata en Inde ont fourni pendant des générations des tonnes de nourriture par jour et des milliers d’emplois en filtrant les eaux usées à travers les étangs à poissons, mais l’urbanisation rapide menace l’écosystème.
Les défenseurs de l’environnement préviennent que la pollution et l’accaparement des terres à main armée mettent en danger les 14 millions d’habitants de la mégapole.
« Nous détruisons l’environnement », a déclaré Tapan Kumar Mondal, qui a passé sa vie à élever des poissons dans l’ingénieux système de canaux et d’étangs s’étendant sur environ 125 kilomètres carrés (48 miles carrés).
« La population (…) a augmenté, il y a une pression sur la nature, ils la ruinent », a ajouté Mondal, 71 ans.
Classées comme zone humide d’importance mondiale par la convention de Ramsar des Nations Unies, les eaux offrent un contrôle naturel du climat en refroidissant les températures étouffantes et agissent comme de précieuses défenses contre les inondations pour les basses terres de Kolkata.
Mais Dhruba Das Gupta, du groupe environnemental SCOPE, a déclaré que le développement immobilier à courte vue empiétait sur les zones humides.
« Les zones humides rétrécissent », explique le chercheur, qui tente de financer une étude sur ce qu’il reste des eaux.
« Ville éco-subventionnée »
Chaque jour, 910 millions de litres d’eaux usées riches en nutriments s’écoulent dans la zone humide, alimentant un réseau d’environ 250 étangs recouverts de jacinthes.
« La lumière du soleil et les eaux usées créent un boom massif du plancton », a déclaré K. Balamurugan, responsable de l’environnement pour l’État du Bengale occidental, expliquant que les micro-organismes présents dans les étangs à poissons peu profonds nourrissent des carpes et des tilapias à croissance rapide.
Une fois les poissons rassasiés, l’eau de ruissellement irrigue les rizières environnantes et les déchets organiques restants fertilisent les champs de légumes.
« Les eaux usées de la ville sont naturellement traitées par les zones humides », a déclaré Balamurugan, leur donnant le surnom de « reins de Kolkata ».
Le système développé par la communauté a été créé par « les plus grands connaisseurs au monde de l’utilisation rationnelle et de la conservation des eaux usées », selon sa liste Ramsar de l’ONU, qui avertit également qu’il est soumis à « un stress d’empiètement intense de l’expansion urbaine ».
Le regretté écologiste Dhrubajyoti Ghosh, qui a joué un rôle clé dans la soumission de Ramsar en 2002, a qualifié Kolkata de « ville écologiquement subventionnée ».
Le système de zones humides traite gratuitement environ 60% des eaux usées de Kolkata, ce qui permet à la ville d’économiser plus de 64 millions de dollars par an, selon une étude de 2017 de l’Université de Calcutta.
Les fermes des zones humides fournissent environ 150 tonnes de légumes par jour, 10 500 tonnes de poisson par an et emploient des dizaines de milliers de personnes, selon les estimations de la liste de Ramsar.
Pour Kolkata, sur le vaste delta où le Gange rencontre l’océan Indien, les zones humides fournissent également des défenses contre les inondations pour une ville confrontée à la montée du niveau de la mer due au changement climatique.
« Cette ville n’a jamais été confrontée à un problème d’inondation », a ajouté Balamurugan. « Ces zones humides agissent comme une éponge naturelle, absorbant l’excès d’eau de pluie. »
Das Gupta a déclaré que le point chaud de la biodiversité « joue également un rôle très important dans la stabilisation du climat », qualifiant les zones humides de « bouée de sauvetage de Kolkata ».
« Les zones humides doivent rester, à cause du refroidissement qu’elles réalisent par leur seule présence », a-t-elle déclaré.
« La terre est arrachée »
Mais l’inscription Ramsar note que les effluents industriels contaminent les systèmes naturels, menaçant la production alimentaire.
Le pisciculteur Sujit Mondal, 41 ans, a déclaré que par rapport à l’année dernière, « la production a diminué » à cause de « l’eau trouble ».
Environ 95 pour cent des zones humides sont entre des mains privées.
Alors que les prix des terrains augmentent, les responsables de l’environnement disent qu’ils ont supplié les gens de ne pas remplir les étangs à poissons pour créer de nouveaux espaces de construction.
« Nous leur avons demandé de ne pas convertir les zones humides, de ne pas échanger ces zones humides contre des bâtiments, de ne pas les remplir », a déclaré Balamurugan.
Mais les habitants disent que les conseils de village sont soudoyés par des promoteurs avides de terres.
« Ils sont souvent accusés par les habitants de donner des autorisations informelles en échange d’argent aux promoteurs immobiliers pour construire, alors qu’ils détournent le regard », a déclaré Das Gupta.
« Cela entraîne une énorme perte d’espace productif et détruit les services écosystémiques offerts par ces zones humides », a-t-elle ajouté.
« La terre est arrachée aux gens », a déclaré Sujit Mondal, le pisciculteur.
Les gangs capturent même les étangs la nuit pour voler le poisson, ne laissant aux agriculteurs d’autre choix que de fermer et de vendre.
« Ils font pression sur les pêcheurs pour qu’ils renoncent à leurs moyens de subsistance », a déclaré Das Gupta. « Ensuite, ils prennent le contrôle de la terre. »
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