Les singes rhésus, étant plus sociaux, ont de plus grandes régions cérébrales associées à des comportements sociaux spécifiques
Une étude a révélé que les singes rhésus adultes avec des cercles sociaux plus larges ont des régions cérébrales élargies associées à la prise de décision sociale et à l’attachement.
Les primates, y compris les singes rhésus et les humains, vivent dans de vastes réseaux sociaux complexes. On pense que les exigences cognitives de la navigation dans ces réseaux ont contribué à la taille relativement importante du cerveau des primates, mais on en sait moins sur l’impact sur les structures cérébrales internes.
Camille Testard de l’Université de Pennsylvanie et ses collègues ont étudié l’association entre le nombre de partenaires sociaux et la structure du cerveau chez 103 singes rhésus (Macaque mulâtre) vit sur l’île de Cayo Santiago à Porto Rico.
Les singes, âgés de 1 mois à 25 ans, ont reçu de la nourriture et de l’eau mais ont été laissés pour socialiser librement.
Les chercheurs ont compté le nombre de partenaires sociaux que chaque singe adulte avait – y compris les amis et les membres de la famille – en observant combien d’autres les ont soignés ou ont été soignés par eux sur une période de trois mois. Certains singes avaient des dizaines de partenaires sociaux, tandis que d’autres n’en avaient aucun.
Lorsque les singes sont morts, les chercheurs ont prélevé leur cerveau et les ont scannés avec une IRM pour mesurer les volumes de différentes structures cérébrales.
Les scanners ont montré que deux régions cérébrales impliquées dans le comportement social étaient plus grandes chez les adultes ayant plus de partenaires sociaux : le sillon temporal supérieur médian et l’îlot dysgranulaire ventral.
Il a déjà été démontré que le sillon temporal supérieur médian était impliqué dans la prise de décision sociale, notamment en décidant avec qui coopérer ou avec qui rivaliser.
On pense que l’insula dysgranulaire ventrale est impliquée dans l’attachement et l’empathie. Par exemple, une étude qui a stimulé électriquement cette région chez des singes a révélé que cela les poussait à faire des gestes de fessée amicaux.
Aucune différence dans les structures cérébrales n’a été trouvée chez les nourrissons ayant de plus grands contacts sociaux, ce qui suggère que ces changements se produisent à mesure que les singes vieillissent.
Chez les humains, il existe également des preuves que plus d’amis modifient la structure du cerveau. Par exemple, une étude a révélé que le nombre d’amis sur Facebook – qui semblait être en corrélation avec de vrais amis – prédisait la densité de matière grise dans les régions du cerveau associées au comportement social.
« Le nombre d’amis que vous avez et qui sont ces amis détermine le reste de votre paysage social et nécessite une cognition sociale sophistiquée pour le maintenir », explique Testard.
La connectivité sociale est de plus en plus reconnue comme un facteur clé du succès biologique chez les primates. Par exemple, il a été constaté que les chimpanzés mâles avec de plus grands réseaux d’amis produisent plus de progéniture, tandis que les adolescents humains plus intégrés socialement ont une pression artérielle plus basse, moins de scores d’inflammation, un tour de taille plus bas et un indice de masse corporelle plus bas.
« Il existe une abondante littérature sur l’importance des relations sociales pour les primates – c’est un domaine de recherche très actif », explique Testard.
Référence magazine : avancées scientifiquesDOI : 10.1126/sciadv.abl5794
En savoir plus sur ces sujets :