Certains récifs coralliens des Florida Keys perdent leur couleur des semaines plus tôt que la normale cet été en raison des températures record de l’eau, ce qui signifie qu’ils sont soumis à un stress et que leur santé est potentiellement en danger, ont déclaré des scientifiques fédéraux.
Les coraux devraient être vibrants et colorés à cette période de l’année, mais deviennent rapidement blancs, a déclaré Katey Lesneski, coordinatrice de la recherche et de la surveillance pour Mission: Iconic Reefs, que la National Oceanic and Atmospheric Administration a lancé pour protéger les récifs coralliens de Floride.
« Les coraux sont pâles, on dirait que la couleur s’estompe », a déclaré Lesneski, qui a passé plusieurs jours sur les récifs au cours des deux dernières semaines. « Et certaines personnes sont d’un blanc éclatant. Et nous avons encore d’autres à venir. »
Les scientifiques de la NOAA ont relevé cette semaine leur système d’avertissement de blanchiment des coraux au niveau d’alerte 2 pour les Keys, leur niveau de stress thermique le plus élevé sur cinq. Ce niveau est atteint lorsque la température moyenne de la surface de l’eau est d’environ 1,8 degrés Fahrenheit (1 degré Celsius) au-dessus du maximum normal pendant huit semaines consécutives.
Les températures de surface autour des Keys ont été en moyenne d’environ 91 degrés (33 degrés Celsius), bien au-dessus de la moyenne normale de mi-juillet de 85 degrés (29,5 degrés Celsius), a déclaré Jacqueline De La Cour, responsable des opérations du programme Coral Reef Watch de la NOAA. Les précédents niveaux d’alerte 2 ont été atteints en août, a-t-elle déclaré.
Les récifs coralliens sont constitués de minuscules organismes liés entre eux. Les récifs tirent leur couleur des algues qui y vivent et sont la nourriture des coraux. Lorsque les températures deviennent trop élevées, le corail expulse les algues, faisant apparaître les récifs blancs ou blanchis. Cela ne signifie pas qu’ils sont morts, mais les coraux peuvent mourir de faim et sont plus sensibles aux maladies.
Andrew Bruckner, coordinateur de recherche au Florida Keys National Marine Sanctuary, a déclaré que certains récifs coralliens ont commencé à montrer les premiers signes de blanchissement il y a deux semaines. Puis ces derniers jours, certains récifs ont perdu toute leur couleur. Cela n’avait jamais été enregistré avant le 1er août. Le pic de blanchiment se produit généralement fin août ou septembre.
« Nous avons au moins un mois d’avance, sinon deux mois », a déclaré Bruckner. « Nous n’en sommes pas encore au point où nous constatons une quelconque mortalité… par blanchissement. C’est encore un petit nombre qui sont complètement blancs, certaines espèces, mais c’est beaucoup plus tôt que prévu. »
Pourtant, il est difficile de prévoir ce qui se passera le reste de l’été, ont déclaré De La Cour et Bruckner. Alors que les températures de l’eau pourraient continuer à monter en flèche, ce qui pourrait être dévastateur, une tempête tropicale ou un ouragan pourrait brasser l’eau et la refroidir. L’air poussiéreux du désert du Sahara traversant l’Atlantique et se déposant au-dessus de la Floride pourrait atténuer les rayons du soleil et faire baisser les températures.
En raison du changement climatique et d’autres facteurs, les eaux des Keys ont perdu 80 à 90 % de leur corail au cours des 50 dernières années, a déclaré Bruckner. Cela affecte non seulement la vie marine qui dépend des récifs pour sa survie, mais aussi les gens – les récifs coralliens sont un tampon naturel contre les ondes de tempête des ouragans et autres tempêtes. Il y a aussi un impact économique car le tourisme de pêche, de plongée sous-marine et de snorkeling dépend fortement des récifs coralliens.
« Les gens vont dans l’eau, pêchons, plongeons, c’est pourquoi la protection des récifs coralliens de Floride est si essentielle », a déclaré De La Cour.
Les deux scientifiques ont déclaré que ce n’était pas « tout sombre ». Un effort à grande échelle de 20 ans est en cours pour reconstruire le corail de Floride à environ 90% de ce qu’il était il y a 50 ans. Bruckner a déclaré que les scientifiques élèvent des coraux qui peuvent mieux résister à la chaleur et utilisent des choses simples comme des couvertures d’ombre et des ventilateurs sous-marins pour refroidir l’eau afin de les aider à survivre.
« Nous cherchons des réponses et nous essayons de faire quelque chose, plutôt que de simplement détourner le regard », a déclaré Bruckner.
La reproduction des coraux peut encourager la résistance à la chaleur chez les générations futures d’animaux, a déclaré Jason Spadaro, responsable du programme de restauration des récifs coralliens pour Mote Marine Laboratory & Aquarium à Sarasota, en Floride. Cela pourrait être vital pour les sauver, a-t-il dit.
Spadaro et d’autres qui ont visité les coraux ont déclaré avoir remarqué que le blanchissement des coraux est pire dans les basses Keys que dans les parties les plus au nord de la région. Les Keys ont connu de mauvaises années de blanchiment dans le passé, mais cette année, c’est « vraiment agressif et c’est vraiment persistant », a-t-il déclaré.
« Ce sera une année difficile pour le récif. Cela met en évidence la nécessité de poursuivre cet important travail », a-t-il déclaré.
Le blanchiment précoce se produit au cours d’une année où les températures de l’eau augmentent plus tôt que la normale, a déclaré Ross Cunning, chercheur en biologie au Shedd Aquarium de Chicago. Les Keys connaissent des températures de l’eau supérieures à 90 degrés Fahrenheit (32 degrés Celsius), ce qui ne se produirait normalement pas avant août ou septembre, a-t-il déclaré.
L’eau chaude pourrait conduire à un « événement de blanchiment désastreux » si elle ne diminue pas, a déclaré Cunning.
« Nous voyons maintenant des températures encore plus élevées que ce que nous voyons normalement au pic, ce qui rend cela particulièrement effrayant », a déclaré Cunning.
De La Cour a déclaré qu’elle ne doutait pas que le réchauffement des eaux soit causé par le réchauffement climatique d’origine humaine et que cela doit être corrigé pour que le corail survive.
« Si nous ne réduisons pas les émissions de gaz à effet de serre que nous émettons et ne réduisons pas les gaz à effet de serre qui sont déjà dans l’atmosphère, nous créons un monde où les récifs coralliens ne peuvent pas exister, quoi que nous fassions », a-t-elle déclaré.
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