Les racines historiques d’une crise contemporaine des eaux souterraines

Depuis plus d’un siècle, l’immense biodiversité des terres qui constituent le parc national espagnol de Doñana a attiré l’attention des chasseurs, des amoureux de la nature et des naturalistes du monde occidental. Le lynx ibérique, le daim et le cerf élaphe, le sanglier, le blaireau et de vastes volées d’oiseaux migrateurs et endémiques ont prospéré dans les zones humides, les dunes et les forêts, qui ont longtemps été collectivement considérées comme l’un des espaces les plus sauvages et les plus importants sur le plan écologique d’Europe occidentale.

Cependant, à partir des années 1960, l’exploitation à grande échelle des eaux souterraines par les producteurs de fraises locaux a considérablement abaissé la nappe phréatique locale, desséchant les sols sablonneux et décimant les populations d’animaux sauvages. Invoquant l’incertitude quant au volume de l’aquifère, son taux de recharge à partir de la surface et la probabilité de dommages à l’environnement local, les défenseurs de l’environnement ont préconisé une approche de précaution pour l’utilisation des eaux souterraines, mais les autorités agricoles nationales et régionales se sont jointes aux utilisateurs de l’eau eux-mêmes pour manipuler et dissimulation de données afin de justifier la poursuite de l’exploitation.

Alors que l’irrigation basée sur les eaux souterraines a généré un développement rapide dans ce qui était auparavant l’une des provinces les plus pauvres d’Espagne, l’absence presque totale de surveillance efficace a créé une situation économiquement et écologiquement insoutenable et a effectivement détruit un espace naturel irremplaçable et protégé au niveau international.

Dans une nouvelle étude de Le Journal d’histoire moderne, l’auteur Sarah Hamilton soutient que l’invisibilité des eaux souterraines les rend particulièrement sensibles aux affirmations politiquement motivées d’incertitude scientifique. La gestion des eaux souterraines est un « problème épineux », pratiquement insoluble en raison de sa complexité, de l’étendue de l’incertitude scientifique dans un aquifère donné, des objectifs et des visions du monde incompatibles des parties prenantes et des conséquences graves et irréversibles des politiques ou des actions. Des exemples historiques tels que celui du parc national de Doñana peuvent jouer un rôle central dans la compréhension des origines et des solutions aux conflits contemporains concernant cette ressource cruciale mais de plus en plus rare.