Dans un entrepôt situé dans les terres agricoles humides et luxuriantes du centre de la Thaïlande, des milliers de pythons sont enroulés dans des conteneurs, se cabrant et frappant les vitres lorsque les gens passent.
Ils sont élevés pour leur peau robuste aux motifs de diamants, qui est vendue aux maisons de couture européennes haut de gamme pour les ceintures, les sacs et les sacs à main, mais certains scientifiques et initiés de l’industrie pensent que la véritable valeur des serpents pourrait résider dans leur viande.
La demande de viande augmente à l’échelle mondiale, malgré l’empreinte carbone associée à l’élevage traditionnel, et bien qu’un régime alimentaire à base de plantes soit souvent présenté comme la meilleure alternative, certains estiment que les reptiles ont été négligés comme option.
Les serpents peuvent tolérer des températures élevées et la sécheresse, se reproduire rapidement et grandir beaucoup plus vite que les sources traditionnelles de protéines animales, tout en consommant beaucoup moins de nourriture.
Les chercheurs estiment que la Chine et le Vietnam comptent à eux seuls au moins 4 000 fermes de pythons, produisant plusieurs millions de serpents, principalement destinés à l’industrie de la mode.
« L’agriculture Python peut offrir une réponse flexible et efficace à l’insécurité alimentaire mondiale », conclut une étude publiée plus tôt cette année dans la revue Nature.
Les chercheurs ont passé un an à étudier près de 5 000 pythons réticulés et birmans dans deux fermes commerciales au Vietnam et en Thaïlande.
« Ils peuvent survivre pendant des mois sans nourriture ni eau, et ils ne perdent littéralement pas du tout leur condition », a déclaré Patrick Aust, directeur de l’Institut africain d’herpétologie appliquée et l’un des scientifiques impliqués dans l’étude.
Les pythons ont été nourris avec des déchets de poulet et des rongeurs sauvages et ont bénéficié d’un rapport alimentation/viande plus efficace que la volaille, le bœuf et même les grillons.
Ils se reproduisent également rapidement, a déclaré Aust, les pythons femelles pondant entre 50 et 100 œufs par an.
« Un gaspillage total »
C’est de la musique aux oreilles d’Emilio Malucchi, dont la ferme située à Uttaradit, dans le centre de la Thaïlande, abrite environ 9 000 pythons.
Malucchi, qui a quitté l’Italie pour s’installer en Thaïlande avec sa famille il y a plus de quatre décennies, n’a pas eu beaucoup de succès pour convaincre les gens de consommer de la viande de serpent, et la plupart de ce qu’il produit est soit jeté, soit destiné aux fermes piscicoles.
« C’est un gaspillage total », a-t-il déclaré à l’.
« Je mange mes serpents parce que je sais ce qu’ils mangent et comment je les élève », a-t-il déclaré.
Le python sauvage est consommé depuis longtemps dans toute l’Asie du Sud-Est, mais sa viande n’a pas encore suscité un intérêt international généralisé malgré sa texture semblable à celle du poulet et sa faible teneur en graisses saturées.
« Le problème est qu’il n’y a pas de marché pour la chair de python. Nous devons informer les gens sur ses possibilités », a déclaré Malucchi.
L’impact de la viande sur le climat a été largement documenté, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies notant que la viande provenant d’animaux de pâturage – principalement le bœuf – a été « systématiquement identifiée comme l’aliment ayant le plus grand impact sur l’environnement ».
Cet effet se manifeste à la fois en termes d’émissions de gaz à effet de serre et de changement d’affectation des sols.
Alors que l’ONU et les militants pour le climat prônent une transition vers un régime alimentaire plus végétal, l’OCDE estime que la demande de viande augmentera de 14 % d’ici 2032, sous l’effet de la croissance démographique dans les régions à faible revenu et de l’augmentation du niveau de vie dans les pays asiatiques.
Dans le même temps, la sécheresse et les conditions climatiques extrêmes rendent l’agriculture traditionnelle de plus en plus difficile dans de nombreuses régions du monde où le besoin en protéines est urgent.
La malnutrition protéino-énergétique, parfois appelée dénutrition protéino-énergétique, a causé près de 190 000 décès dans le monde en 2021, selon l’étude Global Burden of Disease.
« Agréable et croustillant »
Ce paradoxe a suscité un mouvement pour explorer des alternatives à la viande, des insectes comestibles aux viandes cultivées en laboratoire.
Mais l’adoption de ces alternatives n’a pas encore été significative et les éleveurs commerciaux de pythons sont confrontés à des normes de transformation strictes que l’industrie considère comme obsolètes.
Malgré ces défis, Aust estime que l’élevage de pythons a un « énorme potentiel » et est enthousiasmé par ses mérites.
« Vous pouvez le faire cuire au barbecue ou le manger dans des currys et des ragoûts. J’aime le faire frire dans du beurre à l’ail jusqu’à ce qu’il soit bien croustillant », a-t-il déclaré.
« C’est une viande très polyvalente. »
Les organisations de protection des animaux sont moins impressionnées.
Plus tôt cette année, le groupe de défense des droits des animaux PETA a accusé la ferme de Malucchi de cruauté après avoir secrètement documenté ses pythons tués à coups de marteau avant d’être écorchés.
Malucchi a placé de grandes affiches sur ses murs expliquant comment tuer les pythons « de manière humaine » et a déclaré que son industrie n’était pas différente des autres types d’élevage.
« Les animaux d’élevage sont abattus partout dans le monde », a-t-il déclaré.
« Les Pythons ne sont pas différents. »
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