« S’il y a une vocation authentique, c’est généralement pour la vie. » C’est à quel point le Dr Mariano Barbacid (Madrid, 1949) est énergique lorsqu’on lui demande de révéler le «secret» d’avoir la même illusion après près d’un demi-siècle consacré à la recherche. A 73 ans, il ne semble pas que la retraite fasse partie de ses projets. Cependant, cette étape ne sera pas incluse dans le documentaire dans lequel il joue, El camino inverso. « En fait, il ne s’agit pas de ma vie, mais de la méthode scientifique et de l’importance de la recherche », nuance-t-il.
Comme exemple clair de « vocation authentique », son intérêt pour la science a commencé à un âge précoce : « J’aurais eu 12 ou 13 ans. Une enseignante, Mme Carmen Michelena, me l’a inculqué. » Une fois qu’il a terminé son diplôme en chimie, trois fronts s’ouvrent à lui: poursuivre sa carrière au CSIC (dont il fut le plus jeune collaborateur scientifique, à 24 ans), profiter de la bourse Fulbright Foundation ou choisir entre les six laboratoires qui l’ont admis aux États-Unis.
Enfin, et en partie sur les conseils de son « bon ami Jesús Ávila », il s’est retrouvé dans le département d’oncologie de l’Institut national du cancer. « Je ne pense pas que ce soit risqué de faire le saut aux États-Unis; C’est vrai qu’à l’époque ce n’était pas aussi facile qu’aujourd’hui », commente Barbacid à propos de la décision qu’il a prise en 1974.
Bande-annonce du documentaire ‘El camino inverso’ avec Barbacid.
Quatre ans plus tard, il n’était pas dans un laboratoire, mais comme auditeur lors d’une conférence de John Michael Bishop et Harold Elliot Varmus. Contrairement à ce que l’on pensait auparavant, les deux scientifiques ont démontré que le cancer du poulet était dû à la mutation d’un gène, maintenant connu sous le nom d’oncogène. Cette découverte a valu à Bishop et Varmus le prix Nobel de médecine, tandis que Barbacid a pu transférer cette hypothèse aux humains.
Il a réussi à prouver qu’il avait raison en 1982, lorsqu’il a identifié avec son équipe la première mutation responsable du développement du cancer chez l’homme et a isolé le premier oncogène humain. Ce n’était pourtant pas une découverte soudaine. « Cela nous a pris sept ans, donc il y a eu beaucoup de moments à retenir », assure Barbacid à ce journal.
Les bas salaires en Espagne
A 48 ans, ce biochimiste se trouvait, comme il l’avoue, dans « un pays phare dans le monde de la science ». Malgré cela, il est revenu faire ses valises. Il rentre en Espagne avec le défi de pouvoir créer dans notre pays un centre de recherche fondamentale sur le cancer reconnu internationalement. « Dommage qu’il n’ait pas été possible d’associer la recherche clinique à la recherche fondamentale du CNIO », le Centre national de recherche en oncologie qui a vu naître en 1998.
Sous la direction de cette institution, la tâche d’enquête s’est ajoutée à une tâche plus bureaucratique. « C’était quand J’ai amené le Dr Erwin Friedrich Wagner en Espagne avec la lettre d’introduction qu’il était membre de l’Académie nationale des sciences des États-Unis », que Barbacid a rejoint en 2012, comme seuls huit chercheurs espagnols l’ont fait dans toute l’histoire.
Le Dr Mariano Barbacid est également mécène de la Fondation AstraZeneca. Jésus Diges EFE
Pour que le chercheur autrichien accepte la proposition, Barbacid avoue que ils ont dû lui offrir le même salaire qu’il recevait à l’Université de Vienne. « Je crois me souvenir que c’était autour de 200 000 euros par an grâce à l’aide que la Fondation BBVA nous a apportée. » La situation a changé lorsque Barbacid a quitté la direction du CNIO. « Ils ont abaissé son salaire au niveau du reste des chefs de département. »
Ceci, ajouté à d’autres circonstances qu’il ne mentionne pas, le fit retourner à Vienne. « Et ce qui est pire, essayer maintenant de refaire cette opération pour attirer des talents étrangers serait impossible », déplore Barbacid. Comparé aux pays leaders de notre environnement, il considère que L’Espagne a des salaires si bas que le scientifique en question ne démissionnera pas de son poste.
Pensez que ce n’est pas un problème qui s’est posé ces dernières années. « C’est un fléau que nous traînons depuis de nombreux siècles », dit Barbacid, « L’Espagne n’est pas en mesure d’attirer des talents étrangers dans les sciences; pas au niveau du prix Nobel mais avec des scientifiques d’un certain prestige. Nous avons reculé sur ce terrain. »
En ce sens, il ne considère pas qu’il suffise aux politiciens de parvenir à un accord. « La loi sur la science a récemment été adoptée au Congrès sans aucun vote contre. » La clé est, selon Barbacid, que toutes les parties n’accordent pas si peu d’importance à l’investissement dans la recherche. « En 2030, cela représentera 1,25% du PIB. Cela aurait causé de l’embarras dans n’importe lequel des pays qui nous entourent« .
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Le même sentiment a été ressenti par certains scientifiques lorsqu’il est devenu public que leurs collègues avaient été tentés de recevoir de l’argent d’universités étrangères pour améliorer leur classement académique. « C’est vrai qu’ils sont minoritaires, mais ils peuvent ‘ternir’ l’image du monde de la recherche. Malheureusement, partout ils cuisinent des haricots. » Pour Barbacid, les scientifiques sont soumis aux mêmes « tentations » que les autres activités professionnelles. « Pour cela, Cela ne ferait pas de mal si le ministère des sciences accordait un peu plus d’attention à la fraude scientifique« .
la mort du cancer
Il ne fait aucun doute que la recherche sur le cancer a progressé au cours des dernières décennies, en grande partie grâce à des personnalités telles que Barbacid lui-même, considéré comme un l’un des plus grands chercheurs mondiaux sur le cancer du pancréas. Bien qu’il refuse de mettre fin à sa carrière.
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Son prochain objectif est de pouvoir appliquer chez les patients atteints d’un cancer du pancréas les stratégies thérapeutiques découvertes dans des modèles de souris génétiquement modifiées et capables d’induire leur régression complète. « C’est-à-dire sa guérison », résume Barbacid.
Malgré les nouvelles améliorations, ce biochimiste comprend que mettre une date sur la mort d’un cancer est ridicule. « Les cancers continueront d’être l’une des principales causes de décès dans notre société. Le développement d’un cancer est quelque chose que nous ne pouvons pas éviter. » Ce vers quoi il faut tendre, selon les mots de Barbacid, c’est que les traitements soient de plus en plus efficaces et que la qualité de vie du patient puisse être améliorée.
A ton avis aussi les mesures de prévention contre le cancer doivent être renforcées. Non seulement réduire les facteurs de risque, comme le tabagisme, mais améliorer la détection précoce. « C’est dans cette phase que les tumeurs peuvent être traitées alors qu’elles sont encore bénignes ; ou du moins, elles n’ont pas métastasé, c’est-à-dire lorsque les cancers sont plus difficiles à traiter », explique Barbacid.
Barbacid est conscient que face aux avancées scientifiques il y aura toujours des pseudosciences. « Ces types de théories vous offrent des résultats merveilleux qui attirent les personnes sans instruction ou faciles à tromper. D’un autre côté, les questions scientifiques ne sont pas faciles à transmettre à la société. » Bien qu’il ne soit pas capable de garder le seul souvenir de son expérience américaine, il se souvient bien d’une des leçons qu’il a prises avec lui : « Les Américains disent que si quelque chose semble trop beau pour être vrai, ce n’est probablement pas le cas.Barbacid conclut.
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