Les protéines de liaison à l’ARN aident les cellules T à choisir leurs armes avant la bataille

Des scientifiques de l’Institut Babraham ont montré que deux protéines de liaison à l’ARN détenaient la clé d’une réponse immunitaire plus forte à la grippe chez la souris. Leurs conclusions, publiées aujourd’hui dans Communication Nature, révèlent que l’absence de ces protéines modifie la puissance des lymphocytes T qui apparaissent au début d’une infection. Des recherches supplémentaires pourraient avoir des implications pour les thérapies qui exploitent le système immunitaire et pour la conception de vaccins.

Les chercheurs du laboratoire Turner se sont concentrés sur l’activité des protéines de liaison à l’ARN ZFP36 et ZFP36L1. En étudiant des souris dépourvues de ces protéines de liaison à l’ARN, les chercheurs ont pu montrer que leur absence dans les lymphocytes T lors de la phase initiale d’une infection virale conduit à une réponse immunitaire cytotoxique supérieure.

Lorsque les chercheurs ont infecté des souris avec la grippe, celles qui n’avaient pas leurs protéines de liaison à l’ARN dans les cellules T ont montré des signes de lutte contre l’infection avec plus de succès que celles qui avaient les protéines présentes. Les chercheurs ont également transféré des cellules dépourvues de ZFP36 et ZFP36L1 chez des souris normales et ont découvert que même un petit nombre de lymphocytes T transférés offraient le même avantage pour lutter contre une infection grippale.

Leurs résultats ont été surprenants, explique le Dr Georg Petkau, un chercheur postdoctoral qui a dirigé les travaux : « Une observation frappante de notre étude est que bien que l’absence de protéines de liaison à l’ARN dans les cellules T entraîne une différenciation accélérée stable et une cytotoxicité accrue, cela ne signifie pas conduire à des signes de maladie ou de lésions tissulaires, ce qui est souvent une conséquence logique d’une cytotoxicité manifeste lors d’une réponse immunitaire. »

Les chercheurs pensent que l’absence d’effets d’entraînement négatifs pourrait être due à une clairance virale accélérée et pourrait s’expliquer par une résolution plus rapide de l’infection chez les jeunes souris. Il serait intéressant de voir si, lors d’infections récurrentes, une grande accumulation de cellules mémoire présentant une cytotoxicité accrue en l’absence de protéines de liaison à l’ARN deviendrait potentiellement dangereuse avec l’âge. Comprendre comment ces protéines de liaison à l’ARN limitent l’activation des lymphocytes T peut également avoir des implications pour la formation de maladies auto-immunes chez les personnes âgées.

L’amorçage de la réponse immunitaire une fois qu’un agent pathogène est détecté est une étape critique qui modifie considérablement le cours d’une réponse immunitaire ; c’est le moment où les cellules immunitaires décident d’ajuster la qualité et la durée de la réponse immunitaire à une menace. Dans un sens, les lymphocytes T de cette étude doivent choisir leurs armes avant de commencer à combattre l’infection et ce choix est fait par les protéines de liaison à l’ARN. En comprenant mieux comment le système immunitaire traite les informations dans les heures qui suivent l’infection et comment les protéines de liaison à l’ARN intègrent les signaux pour activer les cellules T, les chercheurs espèrent éclairer notre approche de la conception des vaccins et des thérapies cellulaires.

« À l’avenir, nous voulons étudier comment l’absence de protéines de liaison à l’ARN affecte la formation de la mémoire immunitaire et si les traits cytotoxiques supérieurs acquis au début de la réponse sont imprimés épigénétiquement et maintenus dans la phase de mémoire », a expliqué le Dr Martin Turner, chef du programme de recherche en immunologie. Par conséquent, les chercheurs chercheront à expliquer leurs découvertes en étudiant comment le programme cytotoxique stable est mis en place tôt après l’activation en examinant les changements dans l’épigénome.