Le début des années 1900 a été une période passionnante à travers le monde, avec des progrès rapides dans les industries de l’acier, de l’électricité et de l’automobile. Les mutations industrielles marquent également un point d’inflexion de notre climat. Selon une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’Université de Floride du Sud (USF), le niveau de la mer a augmenté de 18 centimètres depuis le début du XXe siècle.
L’étude, présentée sur la couverture du numéro du 1er juillet de Avancées scientifiquestravaille à identifier les niveaux de la mer préindustriels et examine l’impact du réchauffement de l’effet de serre moderne sur l’élévation du niveau de la mer.
L’équipe, qui comprend des étudiants diplômés de l’USF, s’est rendue à Majorque, en Espagne, qui abrite plus de 1 000 systèmes de grottes, dont certaines ont des dépôts qui se sont formés il y a des millions d’années. Pour cette étude, ils se sont concentrés sur l’analyse des gisements d’il y a 4 000 ans à nos jours.
L’équipe a trouvé des preuves d’une élévation du niveau de la mer de 20 centimètres jusque-là inconnue qui s’est produite il y a près de 3 200 ans lorsque les calottes glaciaires ont fondu naturellement au cours de 400 ans à un rythme de 0,5 millimètre par an. Sinon, malgré des événements climatiques majeurs comme la période chaude médiévale et le petit âge glaciaire, le niveau de la mer est resté exceptionnellement stable jusqu’en 1900.
« Les résultats rapportés dans notre étude sont alarmants », a déclaré l’auteur principal Bogdan P. Onac, professeur de géologie à l’USF. « L’élévation du niveau de la mer depuis les années 1900 est sans précédent par rapport au changement naturel des volumes de glace au cours des 4 000 dernières années. Cela implique que si les températures mondiales continuent d’augmenter, le niveau de la mer pourrait éventuellement atteindre des niveaux plus élevés que les scientifiques ne l’avaient précédemment estimé. »
Pour créer la chronologie, l’équipe a rassemblé 13 échantillons de huit grottes le long du littoral de la mer Méditerranée. Les dépôts sont rares et ne se forment que près du littoral dans des passages de grottes qui ont été inondés à plusieurs reprises par l’eau de mer, ce qui en fait des marqueurs précis des changements du niveau de la mer au fil du temps. Chaque gisement contient des informations précieuses sur le passé et l’avenir, aidant les chercheurs à déterminer à quelle vitesse le niveau de la mer augmentera dans les décennies et les siècles à venir.
Les échantillons ont été transportés à l’Université du Nouveau-Mexique et à l’Université de Berne en Suisse, où des instruments spéciaux ont été utilisés pour déterminer leur âge par la méthode de la série de l’uranium. Au fil du temps, l’uranium se désintègre en d’autres éléments tels que le thorium et le plomb, permettant aux chercheurs de créer une chronologie du niveau de la mer documentée dans chaque gisement.
Un logiciel complexe de l’Université de Harvard a aidé à générer des prédictions à l’aide de divers modèles de glace et de paramètres terrestres pour présenter un historique précis du niveau de la mer. Ces prédictions sont essentielles car elles permettent aux chercheurs d’estimer le niveau moyen mondial passé de la mer, ce qui est essentiel pour faire face à l’élévation future du niveau de la mer.
« Si les humains continuent d’être le principal moteur et que la température augmente de 1,5 degré dans un avenir proche, il y aura des dommages irréversibles », a déclaré Onac. « Il n’y aura plus de retour en arrière à partir de ce moment-là. »
Sur la base de la perte de masse de glace de l’Antarctique et du Groenland, l’élévation moyenne du niveau de la mer depuis 2008 est de 1,43 millimètre par an.
Les inondations permanentes dues à la montée du niveau de la mer ne se produiront pas du jour au lendemain, mais Onac dit qu’elles seront de plus en plus visibles lors des ondes de tempête et des ouragans. Avec près de 40 % de la population mondiale vivant à moins de 100 kilomètres d’une côte, l’élévation du niveau de la mer pourrait être catastrophique avec des impacts sociétaux et économiques substantiels.
« Même si nous nous arrêtons maintenant, le niveau de la mer continuera d’augmenter pendant au moins deux décennies, voire des siècles, simplement parce que le système s’est réchauffé. »
Bogdan P. Onac et al, Niveau de la mer préindustriel exceptionnellement stable déduit de la Méditerranée occidentale, Avancées scientifiques (2022). DOI : 10.1126/sciadv.abm6185