Les algues qui poussent couramment sur la neige dans le nord-ouest du Pacifique ont été ignorées dans les modèles de fonte, mais leur présence augmente considérablement la fonte des neiges par rapport à la neige propre et blanche, selon une étude menée sur le mont Baker dans les North Cascades, Washington.
La scientifique Alia Khan de la Western Washington University et du National Snow and Ice Data Center de l’Université du Colorado à Boulder est l’auteur principal de l’étude. La neige propre reflète jusqu’à 99 % du rayonnement solaire entrant, contribuant ainsi à protéger l’atmosphère terrestre du réchauffement.
Les algues, généralement de couleur rouge, fleurissent souvent sur la neige pendant les mois d’été dans le nord-ouest du Pacifique. Ils provoquent une diminution d’environ 20 % de l’albédo ou de la réflectivité de la neige. Cette énergie est absorbée plutôt que réfléchie dans l’espace en raison de la couleur plus foncée des algues. Les résultats de l’étude ont été publiés dans Communications Terre & Environnement.
« Les algues des neiges sont très courantes dans les manteaux neigeux des hautes montagnes, en particulier dans le nord-ouest du Pacifique, mais elles n’ont pas été considérées comme des moteurs de la fonte des neiges et ne sont pas incluses dans les modèles régionaux de fonte des bassins versants », a déclaré Khan. « Au plus fort de l’été, les algues deviennent rouge foncé, ressemblant à du sang sur la neige. Alors que le changement climatique continue de réchauffer la région, nous nous attendons à ce que l’intensité de la prolifération des algues des neiges augmente, ce qui aura probablement des répercussions sur le moment et l’ampleur de la fonte saisonnière des neiges. dans les Cascades du Nord. »
Le manteau neigeux printanier des North Cascades a diminué d’environ 38% entre 1938 et 2016 en raison de l’augmentation des températures atmosphériques, et il devrait diminuer de 38% à 46% supplémentaires d’ici 2050, par rapport à la moyenne de 1970 à 1999.
Cependant, ces projections ont été calculées sans tenir compte des impacts des algues des neiges, qui pourraient encore accélérer la fonte des neiges au printemps. La superficie des glaciers des North Cascades a également diminué de 56 % au cours du siècle dernier. À mesure que la couverture neigeuse diminue, la glace des glaciers, qui est intrinsèquement plus foncée que la neige, est exposée au rayonnement solaire pendant de plus longues périodes, ce qui aggrave la fonte des glaciers.
« Ces algues qui poussent dans la neige peuvent jouer un rôle important dans la fonte du manteau neigeux des montagnes », a déclaré Rebecca Gast, directrice de programme au Bureau des programmes polaires de la NSF.
Plus d’information:
Shannon M. Healy et al, le changement d’albédo dû à la prolifération d’algues des neiges peut contribuer considérablement à la fonte des neiges dans les North Cascades, aux États-Unis, Communications Terre & Environnement (2023). DOI : 10.1038/s43247-023-00768-8