Les produits chimiques toxiques présents dans les baleines et les dauphins du Royaume-Uni dépassent les limites de sécurité

Près de la moitié des mammifères marins du Royaume-Uni sont empoisonnés par des produits chimiques interdits.

Ces composés, autrefois utilisés dans les pesticides, les retardateurs de flamme et les liquides de refroidissement, ont des impacts significatifs sur la santé et la reproduction des animaux.

Les baleines et les dauphins du Royaume-Uni regorgent de toxines, et la situation pourrait bien empirer.

Bien que bon nombre d’entre eux aient été interdits il y a près de 20 ans, les niveaux de polluants organiques persistants (POP) restent élevés dans les océans. En fait, ces produits chimiques pourraient dépasser les limites de sécurité chez près de la moitié de tous les mammifères marins vivant au Royaume-Uni, selon une nouvelle étude sur les animaux échoués.

Bien que les chercheurs aient constaté que les niveaux de six POP clés sont en baisse, ils craignent que les produits chimiques actuellement contenus dans les décharges côtières ne s’échappent de plus en plus à mesure que les inondations, les conditions météorologiques extrêmes et l’érosion côtière sont renforcées par le changement climatique.

Le Dr Rosie Williams, auteur principal de l’étude à la Zoological Society of London, déclare : « Il s’agit d’un énorme signal d’alarme. Cela fait plus de 20 ans que plusieurs de ces produits chimiques ont été interdits à l’échelle mondiale, et pourtant nous constatons toujours des niveaux de pollution élevés et préoccupants. concentrations dans la faune.

« Nous devons agir maintenant, tirer les leçons de nos erreurs passées et employer des mesures plus solides et fondées sur la science pour réduire la pollution. Une action ambitieuse et urgente est nécessaire et dès aujourd’hui, nous pouvons commencer à atténuer l’impact profond que la pollution chimique continue d’avoir sur la vie marine. « .

Les résultats de la recherche ont été publié dans la revue Sciences et technologies environnementales.

Le problème des POP

De nombreux POP ont été développés au XXe siècle dans le cadre d’une nouvelle vague de produits chimiques synthétiques. À l’époque, ils étaient considérés comme de nouveaux composés révolutionnaires qui pourraient être utilisés dans des pesticides plus puissants, des peintures plus durables et des meubles plus résistants au feu.

Cependant, les mêmes propriétés qui ont rendu ces produits chimiques si utiles ont un coût : ils sont hautement toxiques et ne se décomposent pas facilement dans la nature. Au fil du temps, ces produits chimiques se sont infiltrés dans notre sol, notre air et nos rivières, pour finalement se retrouver dans l’océan.

« Ces toxines sont initialement absorbées par le plancton au bas de la chaîne alimentaire », explique Rosie. « Incapables d’être décomposés ou excrétés, ces produits chimiques persistants augmentent en concentration à mesure qu’ils progressent dans la chaîne alimentaire dans un processus connu sous le nom de bioamplification. »

« En tant que prédateurs suprêmes, de nombreuses espèces de mammifères marins consomment de grandes quantités de toxines à chaque fois qu’elles se nourrissent, ce qui en fait l’une des espèces sauvages les plus contaminées. »

Même si les effets de ces produits chimiques varient, ils sont infailliblement nocifs. En s’accumulant dans les graisses du corps, ils peuvent endommager le système reproducteur, le système immunitaire et les cycles hormonaux.

Lorsque cela a été reconnu dans les années 1970, les pays ont commencé à introduire des règles sur leur utilisation. Cependant, ce n’est qu’en 2004 qu’est entrée en vigueur la convention de Stockholm qui interdit ou restreint la production et l’utilisation des composés les plus nocifs.

Malgré cela, la persistance de ces produits chimiques signifie que les mammifères marins resteront vulnérables à leurs impacts pendant de nombreuses années. Bien qu’aucune mort de mammifère marin n’ait jamais été directement liée à la pollution, les produits chimiques continuent de constituer une autre menace pour les animaux déjà soumis à la pression des prises accessoires de la pêche, de la pollution sonore et du changement climatique.

Chaque année, des centaines de mammifères marins finissent par mourir après s’être échoués sur les côtes britanniques. Beaucoup de ces animaux sont signalés au programme britannique d’enquête sur les échouages ​​de cétacés, qui enquête sur les événements qui ont conduit à leur mort.

Grâce à ces travaux, l’équipe dispose d’échantillons toxicologiques remontant à plus de 30 ans. Cela permet aux chercheurs de révéler quel impact les polluants ont encore sur les mammifères marins.

Qu’ont révélé les données sur les échouages ​​?

L’un des exemples les plus clairs de l’effet de ces produits chimiques se trouve au large de la côte nord de l’Écosse. Le Royaume-Uni seule population d’orques résidente vit ici, un groupe de quatre mâles et quatre femelles.

Cependant, vous ne trouverez aucun veau parmi eux. En fait, aucun veau n’est né dans ce groupe depuis plus de 20 ans, ce qui pourrait être dû à une forte contamination par certains POP, appelés PCB, qui ont un impact sur la reproduction.

Andrew Baillie, responsable des échouages ​​de cétacés au Musée d’Histoire Naturelle, déclare : « Les orques résidentes du Royaume-Uni sont massivement surchargées de toxines. En fait, elles contiennent des niveaux de PCB jusqu’à 30 fois supérieurs au point auquel elles commencent à avoir des effets négatifs. effets sur la santé. »

« Les orques courent probablement un plus grand risque que les autres espèces, car elles se nourrissent de phoques, qui sont déjà eux-mêmes très contaminés, et parce qu’elles vivent longtemps. »

En fait, les PCB étaient les POP les plus abondants trouvés dans l’étude. De 2014 à 2018, 48 % des animaux présentaient des niveaux de ce produit chimique supérieurs au point où il commence à avoir des effets notables sur les hormones et le système immunitaire.

Beaucoup de ces animaux étaient grands dauphinsqui doivent faire face à un héritage historique de pollution dans la région où ils habitent.

« De nombreux grands dauphins vivent dans le sud-ouest du Royaume-Uni », explique Andrew. « Historiquement, il y avait une usine à Newport qui fabriquait des PCB et les rejetait dans le canal de Bristol, ce qui signifie que ces animaux sont plus saturés de ces produits chimiques que ceux vivant ailleurs. »

Plus de la moitié des grands dauphins dépassaient également un niveau critique de DDT, un pesticide connu pour nuire au système immunitaire des mammifères. Cependant, les cachalots semblaient être les plus affectés par ce produit chimique, étant la seule espèce pour laquelle le DDT était le POP le plus abondant dans leur corps.

Un avenir plus propre ?

Bien que les résultats présentent un avenir inquiétant pour les mammifères marins du Royaume-Uni, il y avait quelques raisons d’espérer. Même si les niveaux de POP restent élevés dans les océans, leur concentration dans la faune sauvage semble en déclin.

« Les polluants organiques persistants sont, de par leur nature même, persistants », explique Andrew. Une fois créés, ils se retrouvent dans l’environnement et il est très difficile de s’en débarrasser. »

« Cependant, les échouages ​​plus récents contiennent une quantité moindre de ces produits chimiques que les animaux d’il y a 30 ans. Une partie de ce déclin pourrait être due au fait que ces produits chimiques se dispersent désormais plus largement, après avoir été interdits. »

« Cela montre qu’avec des actions concrètes, nous pouvons faire une différence pour notre environnement et aider ces mammifères marins. »

Malgré ces progrès, les scientifiques restent préoccupés par le fait que les fuites de POP existants et de produits chimiques nouvellement développés pourraient freiner ces progrès. Ils appellent à une action urgente pour améliorer les mesures de contrôle de la pollution et pour éliminer progressivement l’utilisation non essentielle de produits chimiques dangereux dès que possible.

« Les coûts mondiaux associés à l’exposition aux produits chimiques environnementaux, tels que les traitements médicaux, ont été estimés à environ 10 % du PIB mondial », explique Rosie. « Cela signifie qu’il existe une énorme incitation économique à résoudre ce problème dès maintenant. »

« S’attaquer au problème de la pollution chimique protégera non seulement l’environnement et notre faune, mais protégera également les humains. »

Dans le même temps, il sera également vital que le programme d’échouages ​​poursuive ses recherches sur l’état actuel des mammifères marins du Royaume-Uni. Si vous repérez une baleine, un dauphin, un phoque, une tortue marine ou un grand requin mort en Angleterre et au Pays de Galles, vous devez le signaler en envoyant un e-mail à [email protected] ou en appelant le 0800 6520 333.

Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation du Musée d’histoire naturelle. Lire l’histoire originale ici.