Les producteurs d’oignons de New York peuvent maintenir leurs rendements tout en réduisant l’utilisation de produits chimiques

Une découverte surprenante d’une nouvelle recherche sur le contrôle des ravageurs et des maladies dans les champs d’oignons commerciaux de New York permettra aux producteurs de l’État de réduire leur utilisation de produits chimiques synthétiques sans sacrifier le rendement.

L’étude, menée par des scientifiques de Cornell AgriTech et récemment publiée dans la revue Agronomie le 28 mai, a montré qu’en suivant des seuils d’action pour déterminer quand appliquer des insecticides pour lutter contre le thrips de l’oignon, un ravageur annuel majeur, les agriculteurs ont effectué 2,3 applications de moins par saison tout en maintenant les rendements et la taille des bulbes. Le seuil d’action est la densité de l’organisme nuisible dans une culture qui nécessite une mesure de contrôle pour empêcher la population d’augmenter à un niveau qui entraînera une perte économique.

Les résultats de plus de trois ans d’essais sur le terrain ont également montré que les agriculteurs pouvaient utiliser 50 à 100 % d’engrais en moins sans réduire les rendements.

« Les parcelles sans engrais n’avaient aucune différence [compared to plots with full and half amounts] », a déclaré Max Torrey ’13, dont la ferme familiale de 12e génération à Elba, New York était un site d’essai pour l’étude. « Les gens étaient sceptiques, mais cette preuve nous donne beaucoup plus confiance dans ce que nous devons utiliser. »

La culture d’oignons dans le climat de l’ouest de New York nécessite une culture intensive et une forte dépendance aux engrais synthétiques et aux pesticides. Cela se fait également exclusivement sur des sols boueux – les empreintes sombres et fertiles des marécages drainés. Les agriculteurs de New York cultivent presque tous les 7 000 acres d’oignons à bulbe sec de l’État sur la boue.

Les oignons, un aliment de base important dans la plupart des cuisines, sont le quatrième légume frais le plus consommé aux États-Unis, derrière les pommes de terre, les tomates et le maïs doux. Les producteurs de New York ont ​​un avantage supplémentaire avec cette culture de grande valeur en raison de leur proximité avec les grands marchés le long de la côte Est. Mais le marché varie considérablement d’une année à l’autre en fonction des conditions dans d’autres régions de croissance et de la demande. Les maladies et les ravageurs, en particulier les thrips de l’oignon, rongent également les bénéfices des producteurs de New York.

Les thrips de l’oignon – de minuscules insectes ailés qui se nourrissent des plants d’oignon – sont sur le radar de Brian Nault depuis des années. Nault, auteur principal de l’étude et professeur d’entomologie à Cornell AgriTech, a déclaré que les agriculteurs avaient l’habitude de compter sur des programmes hebdomadaires de pulvérisation d’insecticides rentables pour lutter contre les thrips. Puis, à la fin des années 1990, les thrips ont commencé à développer rapidement une résistance aux insecticides, car cinq à huit générations peuvent être produites par an. Les thrips transmettent également un virus qui peut tuer les plants d’oignons et propager des bactéries entraînant la pourriture des bulbes.

Pour aider à préserver l’efficacité des insecticides restants, Nault a affiné les seuils d’action afin que les producteurs d’oignons de New York puissent rester rentables tout en pulvérisant uniquement lorsque les populations de ravageurs l’exigent.

« La principale raison invoquée par les agriculteurs pour utiliser des seuils d’action est d’atténuer le développement de la résistance aux insecticides », déclare Nault. « Le prochain nouvel outil chimique de qualité n’arrivera peut-être pas avant 2025. Ils ne peuvent pas se permettre de perdre celui-ci. »

Dans sa nouvelle étude, Nault et la chercheuse postdoctorale Karly Regan visaient à affiner leur stratégie de lutte intégrée contre les thrips de l’oignon. Ils savaient que les producteurs qui continuaient à utiliser des programmes de pulvérisation hebdomadaires au lieu de seuils d’action prenaient un risque important en augmentant la probabilité de développement d’une résistance. Mais Nault a également trouvé des études qui ont montré que la réduction des quantités d’engrais pourrait potentiellement réduire les ravageurs dans certaines cultures. Il a ajouté le facteur dans les essais de test.

Nault et ses partenaires producteurs ont été étonnés de constater que la quantité d’engrais appliquée à un oignon lors de la plantation n’avait aucun impact sur les niveaux de population de thrips, la pourriture des bulbes ou sur la taille et le rendement des bulbes d’oignon.

« Nous ne nous attendions pas à cela, mais cela a un impact potentiel encore plus important », a déclaré Nault. « La réduction de l’utilisation d’engrais dans l’agriculture commerciale est bénéfique pour l’environnement pour de nombreuses raisons, en particulier la santé de l’eau et du sol. »

Si tous les producteurs d’oignons de New York utilisaient des seuils d’action, Nault dit qu’ils verraient une économie annuelle cumulée de 420 000 $ en coûts de pesticides. Il a déjà vu de nombreux producteurs réduire leur utilisation d’engrais cette année de 25 à 50 %, un changement majeur par rapport à l’application d’une quantité globale dans chaque champ. Le dépistage des thrips et l’échantillonnage du sol chaque année sont un peu plus de travail, mais Torrey dit qu’il prévoit d’économiser au moins 100 $ par acre en coûts de produits chimiques sur ses 2 200 acres d’oignons, en plus des récompenses écologiques.

« La boue est notre gagne-pain et notre avenir », a déclaré Torrey. « Nous devons nous en occuper. Nous avons enfin un moyen éprouvé de réduire les coûts et de rendre les producteurs d’oignons de New York encore plus compétitifs et durables.