Les startups commercialisant des engrais végétaux alternatifs ont déclaré gagner du terrain auprès des agriculteurs et des investisseurs américains, se présentant comme une option potentiellement moins chère alors que les prix des engrais traditionnels augmentent.
Des entreprises comme Pivot Bio, Kula Bio et Anuvia sont à l’origine du développement d’engrais agricoles, en utilisant des microbes ou des produits végétaux pour fournir les nutriments dont le maïs et d’autres cultures ont besoin. Ils visent à remplacer les engrais traditionnels fabriqués à partir de gaz naturel ou extraits sous terre, dont les prix ont atteint des niveaux record cette année en raison des contraintes de la chaîne d’approvisionnement et de la guerre de la Russie contre l’Ukraine.
Alors que certains agriculteurs étaient sceptiques quant à l’échange d’engrais éprouvés contre des alternatives naissantes, les dirigeants de startups et les investisseurs ont déclaré que la hausse des prix des engrais traditionnels à base d’azote, de potasse et de phosphore incitait davantage les agriculteurs à adopter les nouveaux produits à tester. Selon AgFunder, ces startups, qui présentent leurs produits comme plus respectueux de l’environnement que les engrais traditionnels, ont attiré environ 1 milliard de dollars depuis le début de l’année dernière.
Dan Hansen, un agriculteur de cinquième génération à Avoca, Iowa, a déclaré qu’il économisait de l’argent en utilisant des microbes pivots au lieu des engrais traditionnels. M. Hansen, qui applique les produits de la start-up sur ses 700 hectares depuis plusieurs années, affirme avoir réduit son utilisation d’engrais azotés d’environ 25 % sur la période et ses rendements de maïs ont également augmenté.
M. Hansen a déclaré que les produits microbiens de Pivot Bio sont actuellement moins chers que les engrais azotés et ont augmenté son rendement en maïs.
Le prix élevé des engrais azotés pourrait inciter les agriculteurs plus sceptiques à envisager de nouveaux produits comme Pivot, a-t-il déclaré. L’engrais azoté lui coûte environ 90 cents la livre, tandis que le produit de Pivot coûte environ 60 cents la livre, a-t-il déclaré.
« Lorsque les engrais sont bon marché, les gens sont plus disposés à faire ce qu’ils font », a déclaré M. Hansen. « Dans ces situations, lorsqu’il y a des problèmes de livraison, nous sommes obligés de sortir un peu de notre zone de confort. »
Les coûts des engrais, l’une des dépenses les plus importantes des producteurs chaque année, ont triplé plus tôt cette année en raison des pénuries d’approvisionnement. Le coût a encore augmenté après que l’approvisionnement de la Russie, l’un des plus grands exportateurs mondiaux, ait chuté en raison des sanctions ukrainiennes post-invasion. Dans le même temps, la flambée des prix du gaz naturel – une autre exportation russe et un ingrédient crucial dans la production d’engrais – a poussé les usines d’engrais européennes à réduire leur production.
La pression croissante sur l’industrie traditionnelle des engrais montre la nécessité de moderniser le secteur et de développer des sources américaines de ce que certains partisans appellent des engrais propres, ont déclaré les investisseurs. Basé à Berkeley, en Californie, Pivot a été fondé en 2011 et a levé plus de 615 millions de dollars, selon AgFunder, dont 430 millions de dollars l’été dernier auprès d’investisseurs tels que Bill Gates’s Breakthrough Energy Ventures, la société d’investissement publique de Singapour Temasek Holdings Ltd. et la branche capital-risque du marchand de céréales Bunge Gmbh.
Pivot développe des microbes qui peuvent être utilisés pour fertiliser les cultures. Karsten Temme, PDG, a déclaré qu’il s’attend à ce que les produits de la société soient utilisés sur plus de trois millions d’hectares de terres cette année, trois fois plus que l’année dernière, et qu’ils seront souvent moins chers que les engrais traditionnels.
« Le plus grand défi est de convaincre les gens qu’il est désormais possible » d’utiliser de manière rentable des alternatives aux engrais traditionnels, a déclaré M. Temme. L’entreprise étoffe aujourd’hui sa force de vente et ses laboratoires.
Les prix des engrais ont atteint des niveaux record, avec des conséquences considérables pour les agriculteurs, les rendements des cultures et les prix des denrées alimentaires. Patrick Thomas de germanique explique les raisons de l’augmentation et ce que cela pourrait signifier pour votre porte-monnaie. Photo: Ryan Trefes
Les fabricants d’engrais traditionnels ont déclaré que les alternatives à base de microbes étaient prometteuses mais ne pouvaient pas remplacer complètement les produits existants. Alors que les alternatives émergentes peuvent compenser certains engrais à base d’azote, elles n’en reproduisent pas d’autres comme la potasse et le phosphate, a déclaré un porte-parole de Mosaic. co
, qui fabrique ces deux engrais. Mosaic a conclu un accord commercial pour vendre un produit biofertilisant fabriqué par Anuvia, une startup basée à Winter Park, en Floride, qui a levé environ 170 millions de dollars depuis le début de l’année dernière.
Des entreprises d’engrais comme Mosaic, Yara International COMME
A et ragondin Gmbh.
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ont fait leurs propres investissements dans la recherche et le développement de tels produits biologiques. Une porte-parole de Nutrien a déclaré avoir investi 1 milliard de dollars dans ses efforts au cours de la dernière décennie.
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Bayer Inc
a récemment annoncé un partenariat avec la société de biologie synthétique Ginkgo Bioworks Holdings inc.
Cela comprend également l’évaluation des solutions d’engrais biologiques. Robert Reiter, responsable de la recherche et du développement de la division Crop Science de Bayer, a déclaré que le partenariat vise à développer un produit plus efficace que ce qui est actuellement sur le marché.
La recherche indépendante sur les engrais alternatifs reste limitée, a déclaré James Camberato, professeur d’agronomie à l’Université Purdue. Les agriculteurs devraient envisager de tester eux-mêmes les produits avant d’acheter en gros, a-t-il déclaré.
Conteneurs d’engrais organique Pivot dans le bâtiment d’entretien de la ferme de M. Hansen.
En janvier, Lowercarbon Capital et d’autres investisseurs axés sur le climat ont investi 50 millions de dollars dans Kula Bio, une société basée à Boston cofondée par un professeur de l’Université de Harvard qui travaille à la commercialisation de microbes à faible coût qui stockent l’énergie, restent en vie plus longtemps et stimulent les plantes. croissance. Kula a vu une augmentation des demandes des agriculteurs et prévoit maintenant de commencer à vendre des produits aux agriculteurs d’ici la fin de 2022, quelques mois plus tôt qu’auparavant, a déclaré le directeur général Bill Brady.
Nitricity, une entreprise de San Francisco fondée en 2018, travaille à la construction de réacteurs qui imitent les effets de la foudre sur l’atmosphère en utilisant l’électricité pour décomposer les molécules d’azote dans l’air, qui sont ensuite mélangées à de l’eau pour fertiliser les plantes. La société a levé 5 millions de dollars en août auprès d’investisseurs, dont Lowercarbon et Energy Impact Partners.
L’entreprise ne vend pas encore ses produits aux agriculteurs. Pourtant, Nico Pinkowski, PDG de Nitricity, a déclaré plus tôt cette année qu’il avait dû supprimer son numéro de téléphone du site Web de l’entreprise en raison d’une augmentation des appels d’agriculteurs à la recherche d’options d’engrais à moindre coût, et il a déclaré que certains agriculteurs étaient même apparus. sur le site Internet.
« Nous avons été totalement inondés de demandes de renseignements », a déclaré M. Pinkowski.
Certains agriculteurs ont déclaré qu’ils ne voulaient pas risquer leurs cultures pour des produits inconnus. Les moyens de subsistance des producteurs dépendent de leurs cultures, et certaines startups soutenues par du capital-risque ont du mal à s’implanter.
Stanton Stine, un producteur de maïs et de soja de cinquième génération à Farina, dans l’Illinois, a déclaré qu’il avait besoin de plus de preuves que les engrais organiques fonctionnent avant de les acheter. Il a déclaré que les engrais soutenus par les startups ne sont pas assez bon marché pour justifier les risques de réduction de l’utilisation d’engrais traditionnels et qu’il manque suffisamment de recherches indépendantes pour le convaincre qu’ils aideraient ses cultures.
« Je ne suis pas dans le train », a-t-il dit.
De nombreux agriculteurs sont sceptiques quant aux alternatives aux engrais et hésitent à risquer leurs moyens de subsistance pour de nouveaux produits.
écrire à Patrick Thomas à [email protected] et Amrith Ramkumar à [email protected]
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