Les trois quarts des prisons du Colorado sont susceptibles de connaître une catastrophe naturelle dans les années à venir, mais en raison du vieillissement des infrastructures et des politiques obsolètes, beaucoup sont mal équipées pour assurer la sécurité des résidents, suggère une nouvelle étude de l’Université du Colorado à Boulder.
L’étude, publié dans la revue Examen des risques naturelsfait suite à l’un des étés les plus chauds jamais enregistrés et alors que les législateurs américains demandent une enquête sur une série de décès présumés liés à la chaleur dans les prisons du pays.
Dans d’autres recherches, comprenant des entretiens et des groupes de discussion avec 35 Coloradans anciennement incarcérés, les chercheurs ont découvert que la plupart avaient déjà souffert des dangers liés au climat, éprouvant tout, des cellules « brutalement chaudes » ou « glaciales » aux problèmes respiratoires liés à la fumée des incendies de forêt et manque de toilettes lors des inondations.
« Nous avons montré que l’infrastructure carcérale du Colorado est très vulnérable aux aléas liés au climat et que les personnes incarcérées noires et hispaniques courent un risque encore plus grand », a déclaré Shideh Dashti, professeur agrégé de génie civil, environnemental et architectural, et co- auteur des deux études. « Il s’agit d’un grave problème de justice raciale et de justice environnementale qui doit être résolu. »
Les prisonniers parmi les plus vulnérables
Les chercheurs savent depuis longtemps que les communautés marginalisées, notamment les personnes de couleur, les familles à faible revenu et les personnes handicapées, sont plus vulnérables au changement climatique. Mais ceux qui sont derrière les barreaux sont confrontés à un risque supplémentaire, car ils ne peuvent pas quitter ou adapter leur espace pour échapper aux menaces.
Les installations ont tendance à être vétustes, avec une mauvaise isolation et des systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation obsolètes. La plus ancienne prison du Colorado a ouvert ses portes en 1871. Environ 40 % des personnes incarcérées ont un diagnostic de santé mentale et beaucoup prennent des médicaments qui altèrent leur capacité à réguler la température corporelle.
« Associées aux températures extrêmes, à la fumée des feux de forêt et aux inondations provoquées par le changement climatique, ces conditions et le manque d’action rendent les personnes incarcérées extrêmement vulnérables », a déclaré le co-auteur Ben Barron, titulaire d’un doctorat. candidat et assistant de recherche au département de géographie de CU Boulder.
Jusqu’à récemment, peu de recherches avaient été menées dans ce domaine.
Pour combler cette lacune, l’équipe de recherche interdisciplinaire a rassemblé des données de recensement sur 110 établissements du Colorado, notamment des prisons, des prisons et des centres de détention pour mineurs et de détention pour immigrants. Ils ont utilisé un logiciel de cartographie SIG et des données de modélisation climatique pour calculer si chaque installation présentait un risque faible, moyen ou élevé d’incendies de forêt, de vagues de chaleur, d’inondations et de glissements de terrain.
Ils ont constaté que 74,5 % des établissements abritant 83 % de la population incarcérée du Colorado sont exposés de manière modérée ou élevée à au moins un danger, et 17 % risquent d’en subir deux.
Un tiers des installations, abritant environ 12 700 personnes, sont exposées à un risque d’incendie de forêt moyen à élevé.
Quinze d’entre elles risquent d’être inondées tandis que, notamment, 26 ne disposaient d’aucune donnée FEMA sur les risques d’inondation.
Environ la moitié des installations sont exposées à des températures extrêmes.
L’étude a également révélé que les établissements d’incarcération sont deux fois plus vulnérables aux inondations que les écoles du Colorado. C’est pertinent, disent les auteurs, car contrairement aux prisonniers, les étudiants sont libres de partir en cas de risque d’inondation.
Les Noirs sont nettement plus susceptibles que les Blancs d’être emprisonnés dans un établissement exposé à une chaleur extrême, tandis que les Hispaniques ou les Latinos courent un plus grand risque de subir une inondation pendant leur incarcération, selon l’étude.
« Nous mourons ici »
Dashti a déclaré que l’équipe avait du mal à obtenir des informations de nombreux établissements sur leurs éléments techniques ou architecturaux, mais les entretiens avec les anciens incarcérés dressaient un tableau inquiétant.
« C’est vraiment horrible à écouter », a déclaré Barron, qui a mené neuf entretiens et quatre groupes de discussion pour un article distinct qui n’a pas encore été publié.
Certaines personnes interrogées se souviennent que les températures ont atteint les années 90 à l’intérieur de leurs cellules.
« Nous voulons juste que les portes s’ouvrent parce que nous mourons ici », a déclaré l’un d’entre eux aux chercheurs.
Lorsque la climatisation était allumée, elle restait souvent à plein régime pendant les mois les plus froids, la rendant si glaciale que de la glace se formait à l’intérieur des fenêtres des cellules.
D’autres personnes anciennement incarcérées ont décrit avoir été réveillées la nuit par la fumée d’un incendie de forêt et avoir fourré des vêtements sur les bouches d’aération et les fenêtres pour empêcher les cendres d’entrer dans leur cellule. Certains ont dû faire la queue dehors, dans des températures à trois chiffres, pour obtenir leurs médicaments.
« Je me souviens que les gens brûlaient », se souvient un homme de 46 ans, décrivant son compagnon de cellule. « Il était là toute la journée. Et il était si violet, et il avait un œdème si grave sur la tête qu’on pouvait mettre son pouce dans son front, et il restait. »
« Une punition cruelle et inhabituelle »
En raison du manque de planification d’urgence, les prisonniers d’autres États ont été tristement laissés pour compte lorsque des catastrophes naturelles ont frappé.
En 2005, lors de l’ouragan Katrina, des milliers de personnes ont été enfermées pendant des jours dans la prison paroissiale d’Orléans, immergées dans des eaux profondes contaminées par les eaux usées et sans électricité. En 2020, lors d’incendies de forêt en Californie, un incendie de forêt s’est déclaré à quelques kilomètres de deux prisons d’État. Pendant que les voisins étaient évacués, les prisonniers étaient laissés sur place.
Les prisons du Colorado ont été évacuées au moins deux fois : en 2013, un incendie a forcé l’évacuation de 900 personnes du centre correctionnel territorial de Cañon City. Dans les entretiens de Barron, une personne évacuée ce jour-là a décrit la situation comme un « chaos ». En mai 2023, des centaines de personnes du centre correctionnel de Delta ont été évacuées en raison de la menace d’inondation.
Dashti a déclaré qu’en tant qu’ingénieur, elle a été horrifiée d’apprendre ce qu’elle assimile à des « châtiments cruels et inhabituels » dans les prisons américaines. Elle espère que les résultats encourageront les gouvernements à mettre à jour les codes et politiques du bâtiment afin de garantir que les installations soient plus résilientes et plus humaines face aux risques naturels plus fréquents et plus graves attendus en raison du changement climatique.
« Mais nous ne pouvons pas simplement trouver une solution au problème », a-t-elle déclaré.
Les États-Unis ont le taux d’incarcération le plus élevé au monde, avec 700 personnes sur 100 000 emprisonnées, contre 115 sur 100 000 pour les pays comparables. Rien qu’au Colorado, environ 31 000 personnes sont actuellement derrière les barreaux.
Dashti, Barron et leur équipe de recherche interdisciplinaire estiment qu’un soutien accru devrait également être apporté à l’éducation, aux soins de santé mentale, aux logements sociaux et à d’autres moyens pour empêcher les gens de commettre des crimes ou pour les aider à se réadapter lorsqu’ils le font.
Certaines prisons devraient être fermées, affirment-ils.
« Il ne suffit pas de dire que nous allons simplement moderniser et ajouter la climatisation », a déclaré Barron. « Nous devons arrêter de mettre autant de gens en prison. »
Plus d’information:
Sara Glade et al, Risques et établissements d’incarcération : évaluation de l’exposition au niveau des installations aux inondations, aux incendies de forêt, à la chaleur extrême et aux glissements de terrain au Colorado, Examen des risques naturels (2023). DOI : 10.1061/NHREFO.NHENG-1556