Si vous tombez sur des livres de l’époque victorienne aux couleurs vives et reliés en tissu, mieux vaut les manipuler avec précaution, voire les éviter complètement. Certaines de leurs teintes attrayantes proviennent de colorants qui pourraient présenter un risque pour la santé des lecteurs, des collectionneurs ou des bibliothécaires.
Les dernières recherches sur ces livres toxiques ont utilisé trois techniques, dont une qui n’avait jamais été appliquée auparavant aux livres, pour évaluer les colorants dangereux dans une collection universitaire et ont découvert que certains volumes pourraient être dangereux à manipuler.
Les chercheurs présentent leurs résultats lors de la réunion d’automne de l’ Société américaine de chimie.
« Ces vieux livres contenant des colorants toxiques peuvent se trouver dans des universités, des bibliothèques publiques et des collections privées », explique Abigail Hoermann, étudiante en chimie à l’université Lipscomb. Les utilisateurs peuvent être exposés à des risques si les pigments des couvertures en tissu frottent sur leurs mains ou sont transportés dans l’air et inhalés.
« Nous voulons donc trouver un moyen de permettre à chacun de savoir facilement dans quelle mesure il est exposé à ces livres et comment les stocker en toute sécurité. » Hoermann, Jafer Aljorani, un récent diplômé, et Leila Ais, étudiante de premier cycle, ont mené l’étude avec Joseph Weinstein-Webb, professeur adjoint de chimie à Lipscomb.
L’étude a débuté après que les bibliothécaires de Lipscomb, Jan Cohu et Michaela Rutledge, ont contacté le département de chimie de l’université pour tester des livres aux couleurs vives datant du XIXe et du début du XXe siècle et recouverts de tissu provenant de la bibliothèque Beaman de l’école. Weinstein-Webb a été intriguée d’apprendre que le Winterthur Museum, Garden & Library avait déjà examiné ses propres livres du XIXe siècle pour détecter la présence d’un composé d’arsenic connu sous le nom d’acétoarsénite de cuivre.
Ce pigment vert émeraude était utilisé dans les papiers peints et les vêtements de l’époque victorienne et, comme Winterthur l’a découvert, dans les couvertures de livres en tissu. Cette découverte a conduit au lancement du Poison Book Project, un effort de recherche participatif qui utilise la fluorescence X (XRF), la spectroscopie Raman et d’autres techniques pour révéler la présence de pigments toxiques dans les livres du monde entier. Weinstein-Webb et les étudiants de Lipscomb qu’il a recrutés ont lancé leur propre enquête en 2022.
Pour le projet de livre Lipscomb, l’équipe a utilisé trois techniques spectroscopiques :
Bien que la DRX ait déjà été utilisée pour examiner des peintures et du papier peint, c’est la première fois qu’elle est utilisée pour vérifier la présence de poison dans des livres, explique Ais. Les tests de DRX sont effectués en collaboration avec Janet Macdonald de l’Université Vanderbilt.
Récemment, des chercheurs ont utilisé des données de fluorescence X pour montrer que du plomb et du chrome étaient présents dans certains livres de Lipscomb. Pour quantifier les quantités, ils ont prélevé des échantillons de la taille d’un petit trombone sur les couvertures en tissu, puis les ont dissous dans de l’acide nitrique.
Leur analyse par ICP-OES a montré que le plomb et le chrome étaient tous deux présents à des niveaux élevés dans certains échantillons. Des tests de DRX ultérieurs ont indiqué que dans certains cas, ces métaux lourds se présentaient sous la forme de chromate de plomb (II), l’un des composés qui contribue au pigment jaune de chrome privilégié par Vincent van Gogh dans ses peintures de tournesols.
Cependant, la teneur en plomb des couvertures de livres est bien plus élevée que celle en chrome, ce qui est quelque peu déroutant, puisque le chromate de plomb (II) contient des quantités égales de plomb et de chrome. Les chercheurs supposent que les colorants utilisés pour colorer les livres contiennent d’autres pigments à base de plomb qui ne contiennent pas de chrome, comme l’oxyde de plomb (II) ou le sulfure de plomb (II). L’équipe s’efforce d’identifier ces autres composés dans les pigments jaunes.
Weinstein-Webb et les étudiants voulaient également savoir si les niveaux de métaux lourds présents dans les livres de Lipscomb pouvaient être nocifs pour les bibliothécaires susceptibles de les manipuler. Pour certaines couvertures de livres, les chercheurs ont découvert des concentrations de métaux supérieures aux limites acceptables pour une exposition chronique, selon les normes fixées par les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC).
Dans l’échantillon dissous provenant de la couverture la plus contaminée, la concentration de plomb était plus de deux fois supérieure à la limite fixée par le CDC et la concentration de chrome était presque six fois supérieure à la limite. Une exposition chronique au plomb ou au chrome inhalé pourrait entraîner des effets sur la santé tels que le cancer, des lésions pulmonaires ou des problèmes de fertilité.
« Je trouve fascinant de savoir ce que les générations précédentes pensaient être sûr, et puis nous apprenons, oh, en fait, que ce n’était peut-être pas une bonne idée d’utiliser ces colorants brillants », explique Weinstein-Webb.
Les résultats de ces recherches ont conduit la bibliothèque Lipscomb à sceller les livres colorés du XIXe siècle qui n’avaient pas encore été testés dans des sacs en plastique à fermeture éclair pour leur manipulation et leur stockage. Parallèlement, les livres dont il a été confirmé qu’ils contenaient des colorants dangereux ont également été scellés dans des sacs et retirés de la circulation publique.
Une fois que les chercheurs auront effectué d’autres tests, ils prévoient de partager leurs résultats avec le Poison Book Project et de contribuer à sensibiliser les bibliothécaires et les collectionneurs à la manipulation, à la conservation et au stockage sûrs de ces livres.
Ils espèrent également que d’autres suivront leur exemple et commenceront à utiliser la DRX, car elle ne nécessite pas que les enquêteurs prélèvent des échantillons dans les livres. « À l’avenir, dit Hoermann, nous voulons que les bibliothèques puissent tester leurs collections sans les détruire. »
Plus d’informations :
Détection multimodale de métaux toxiques dans les tissus des livres de l’époque victorienne dans le cadre de la collection de la bibliothèque Beaman, ACS automne 2024.