Virgin Galactic a explosé aux confins de l’espace avec ses premiers touristes jeudi, un ancien olympien britannique qui a acheté son billet il y a 18 ans et un duo mère-fille originaire des Caraïbes.
L’avion spatial est revenu sur une piste d’atterrissage à Spaceport America dans le désert du Nouveau-Mexique, après un bref vol qui a donné aux passagers quelques minutes d’apesanteur.
Ce premier vol client privé avait été retardé pendant des années ; son succès signifie que Virgin Galactic de Richard Branson peut désormais commencer à proposer des trajets mensuels, rejoignant Blue Origin de Jeff Bezos et SpaceX d’Elon Musk dans le secteur du tourisme spatial.
« C’est de loin la chose la plus incroyable que j’ai jamais faite dans ma vie », a déclaré Jon Goodwin, qui a participé en canoë aux Jeux olympiques de 1972.
Goodwin, 80 ans, a été parmi les premiers à acheter un billet Virgin Galactic en 2005 et craignait, après avoir reçu plus tard un diagnostic de maladie de Parkinson, de ne pas avoir de chance. Depuis lors, il a escaladé le mont Kilimandjaro et est redescendu à vélo, et a déclaré qu’il espérait que son vol spatial montrerait aux autres personnes atteintes de la maladie de Parkinson et d’autres maladies que « cela ne vous empêche pas de faire des choses ».
Le prix des billets était de 200 000 $ lorsque Goodwin s’est inscrit. Le coût est maintenant de 450 000 $.
Il a été rejoint sur le vol par la gagnante du concours Keisha Schahaff, 46 ans, coach de santé d’Antigua, et sa fille, Anastatia Mayers, 18 ans, étudiante à l’Université écossaise d’Aberdeen. Ils se sont tapés dans les mains et ont levé les poings alors que la foule du spatioport applaudissait leur retour.
« Un rêve d’enfant est devenu réalité », a déclaré Schahaff, qui a emporté du sable rose d’Antigua avec elle. Sa fille a ajouté: « Je n’ai pas de mots. La seule pensée que j’ai eue tout le temps était ‘Wow!’ »
Avec l’entraîneur d’astronautes de l’entreprise et l’un des deux pilotes, c’était la première fois que les femmes étaient plus nombreuses que les hommes lors d’un vol spatial, quatre contre deux.
Des acclamations ont éclaté des familles et des amis qui regardaient en bas lorsque le moteur-fusée de l’engin a tiré après avoir été libéré de l’avion à double fuselage qui l’avait transporté en altitude. La partie du vol de la fusée a duré environ 15 minutes et elle a atteint 88 kilomètres de haut.
C’était le septième voyage de Virgin Galactic dans l’espace depuis 2018, mais le premier avec un détenteur de billet. Branson, le fondateur de la société, a sauté à bord pour le premier vol en équipage grandeur nature en 2021. Des chercheurs militaires et gouvernementaux italiens ont grimpé en flèche en juin lors du premier vol commercial. Environ 800 personnes sont actuellement sur la liste d’attente de Virgin Galactic, selon la société.
Contrairement à la fusée lancée par avion de Virgin Galactic, les capsules utilisées par SpaceX et Blue Origin sont entièrement automatisées et redescendent en parachute.
Comme Virgin Galactic, Blue Origin vise les franges de l’espace, des hauts et des bas rapides de l’ouest du Texas. Blue Origin a lancé 31 personnes jusqu’à présent, mais les vols sont suspendus à la suite d’un crash de fusée l’automne dernier. La capsule, transportant des expériences mais pas de passagers, atterrit intacte.
SpaceX est la seule entreprise privée à transporter des clients jusqu’en orbite, facturant également un prix beaucoup plus élevé : des dizaines de millions de dollars par siège. Il a déjà piloté trois équipages privés. La NASA est son plus gros client, comptant sur SpaceX pour transporter ses astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale. depuis 2020.
Les gens entreprennent des voyages d’aventure depuis des décennies, les risques soulignés par le récente implosion du submersible Titan qui a tué cinq passagers alors qu’ils descendaient pour voir l’épave du Titanic. Virgin Galactic a subi sa propre perte en 2014 lorsque son avion-fusée s’est brisé lors d’un vol d’essai, tuant un pilote. Pourtant, les touristes spatiaux font toujours la queue, depuis que le premier a été lancé en orbite en 2001 avec les Russes.
Branson, qui vit dans les îles Vierges britanniques, a regardé le vol de jeudi depuis une fête à Antigua. Il a été rejoint par le Premier ministre du pays, ainsi que la mère de Schahaff et d’autres proches.
« Bienvenue au club », a-t-il déclaré aux nouveaux astronautes via X, anciennement Twitter.
Il y a plusieurs mois, Branson a organisé une loterie virtuelle pour établir un ordre hiérarchique pour les 50 premiers clients de l’entreprise, surnommés les astronautes fondateurs. Virgin Galactic a déclaré que le groupe avait convenu que Goodwin irait en premier, compte tenu de son âge et de sa maladie de Parkinson.
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Note de correction : cette histoire a été mise à jour pour corriger le prix de lancement à 200 000 $, et non à 250 000 $.
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