Les outils en pierre extraits de fouilles archéologiques, dont certains ont jusqu’à 2,6 millions d’années, ont été salués comme la preuve d’un héritage culturel précoce dans l’évolution humaine. Mais ces outils sont-ils la preuve que nos ancêtres devenaient déjà humains, tant mentalement que culturellement ?
Le Dr Claudio Tennie et William Snyder du Département de préhistoire ancienne et d’écologie quaternaire de l’Université de Tübingen (Allemagne) ont testé cette interprétation traditionnelle. Ils tirent une conclusion différente : comme le montre une étude expérimentale, les premières techniques de fabrication d’outils en pierre peuvent être spontanément réinventées même sans transmission culturelle. Ils ne sont donc pas la preuve du début de la culture humaine, qui a peut-être commencé beaucoup plus tard, jugent les chercheurs. L’étude a été publiée dans Avancées scientifiques.
Des outils fabriqués à partir de rien
Les auteurs ont demandé à 28 participants à l’étude (adultes locaux, qui n’ont pas étudié l’archéologie) d’ouvrir une boîte contenant des récompenses monétaires. Les participants étaient libres d’utiliser les matières premières fournies – un hémisphère de verre peint, un galet de rivière de taille moyenne et un gros bloc de granit – de la manière qu’ils jugeaient appropriée pour briser une corde qui maintenait la boîte fermée.
Aucune information ne leur a été donnée, encore moins des démonstrations et 25 participants se sont révélés, via des questionnaires post-test, avoir été naïfs au début du test en ce qui concerne les techniques de fabrication des outils lithiques anciens. Malgré leur naïveté, la majorité a innové au moins une de ces techniques et a commencé à fabriquer et à utiliser les outils résultants pour couper la corde verrouillant la boîte du puzzle. Les auteurs ont constaté que chaque technique de production des premiers outils en pierre était ainsi réinnovée sur place – à partir de zéro – parmi les participants naïfs.
« Ces données contredisent les affirmations antérieures selon lesquelles apprendre à fabriquer des outils en pierre doit être intrinsèquement difficile et qu’il est donc impossible de le faire en l’absence de modèles à copier », explique Claudio Tennie. « Si les premiers outils de pierre dans les archives humaines avaient vraiment été les premiers cas de culture humaine, alors ils devraient résister à l’innovation spontanée – ils ne devraient pas être créés à nouveau » à partir de rien « , en l’absence de transmission culturelle. »
« Lorsque nous avons interrogé d’autres chercheurs à ce sujet avant de révéler nos résultats, la plupart n’avaient pas prédit ce résultat. Ils croyaient fermement que toute fabrication d’outils en pierre nécessite une copie. Mais ce n’est pas le cas », déclare Tennie.
« Le fait que des outils en pierre existaient il y a 2,6 millions d’années n’est plus une preuve irréfutable et fiable que nos ancêtres du premier âge de pierre avaient une culture comme la nôtre », déclare Snyder. « Nous devons maintenant regarder des périodes beaucoup plus tardives pour l’origine de la culture humaine moderne. »
William D. Snyder et al, Les premières techniques de taille ne nécessitent pas de transmission culturelle, Avancées scientifiques (2022). DOI : 10.1126/sciadv.abo2894