L’un des objectifs de ma vie est de nager dans autant de lacs, de rivières, de piscines et d’océans que possible, d’utiliser ma liberté et mes talents de nageur aussi librement que possible. J’aime la sensation d’être dans une grande étendue d’eau fraîche, sa douce flottabilité immersive, vaste ou profonde.
J’ai nagé dans un lagon d’eau douce près d’Acapulco au Mexique, le guide nous assurant qu’il n’y avait pas de crocodiles dans l’eau ce jour-là. J’ai nagé dans une piscine intérieure bondée de Londres, bruyante avec des nageurs qui se débattaient et dans la seule piscine pour femmes d’Australie. J’ai nagé dans le lac Weisser See à la périphérie de Berlin, le même lac dans lequel ma grand-mère a nagé, avant de fuir l’Allemagne. Sur la plage Alma/al-Manshiyah de Jaffa, à Tel-Aviv, j’ai levé les yeux de la mer vers le minaret de la mosquée Mahmoudiya.
Je me suis émerveillé de me retrouver dans des eaux si loin de chez moi. Il s’avère que ma capacité à nager fait de moi une partie d’une élite.
Karen Eva Carr ouvre Courants changeants avec l’information surprenante qu’aujourd’hui dans le monde entier – pour les nombreuses rivières, ruisseaux, lacs, étangs, mers et océans de la Terre, sans parler des piscines, canaux et parcs à thème construits – la majorité des gens ne savent pas nager. Les gens peuvent se baigner et laver leurs vêtements dans les rivières et les lacs, ou entreprendre des ablutions rituelles dans les bains publics, mais la grande majorité doit garder les pieds sur terre.
Pourtant, les premiers humains d’il y a plus de 100 000 ans ont appris à nager, pour se nourrir et pour le plaisir. Il y a une longue histoire de la natation humaine pour l’utilité et les loisirs, amplement enregistrée dans les images des premiers dessins rupestres et des récits folkloriques.
Cette année, l’OCDE signalé que seule une personne sur quatre dans les pays à faible revenu sait nager. Faible à revenu intermédiaire les pays déclarent plus de non-nageurs que de nageurs, et la majorité de ceux qui ne savent pas nager sont des filles et des femmes.
L’accès aux voies navigables naturelles a diminué dans le monde entier en raison de la privatisation des estrans et des plages, de la construction de barrages, de routes, de ports, du développement de zones humides et de grandes villes.
Il faut du temps pour apprendre à nager, c’est particulièrement difficile à apprendre à l’âge adulte et c’est impossible à faire semblant.
Il n’a pas toujours été vrai que la plupart des gens dans le monde ne savaient pas nager, même si, comme le montre l’histoire mondiale de Carr, les capacités de nage ont évolué au fil du temps, en fonction des conditions météorologiques et des zones géographiques. Les gens ont migré, conquis, échangé, concouru et partagé des histoires qui célébraient l’entrée dans l’eau ou mettaient en garde contre ses dangers et la nécessité d’un respect sacré.
Les Néandertaliens ont nagé
Les premiers humains ont nagé. Les Néandertaliens vivant en Italie il y a environ 100 000 ans nageaient avec confiance. Leurs os d’oreille montrent qu’ils ont souffert de l’oreille du nageur après avoir plongé de 3 à 4 mètres pour récupérer des coquillages qu’ils ont ensuite façonnés en outils.
Lors du dernier grand Âge de glace d’il y a 23 000 ans, lorsque les glaciers ont atteint le sud de l’Angleterre, le nord de l’Allemagne, la Pologne et le nord de la Russie, la natation, si elle avait existé, a été abandonnée. Au cours des dizaines de milliers d’années suivantes, les gens n’ont pas nagé.
Partout sur le continent eurasien, les gens se sont tournés vers la culture du blé et du millet pour le pain et ont commencé à manger moins de poisson, un aliment riche en vitamine D. Afin d’absorber plus de lumière solaire et de produire suffisamment de vitamine D nécessaire à une bonne santé, ces les populations ont développé une peau génétiquement plus claire. Certains de ces blancs à la peau plus claire ont ensuite migré vers le sud et leurs descendants, les Grecs, les Romains, les Scythes et les Iraniens ont continué à ne pas nager jusqu’à la fin de l’âge du bronze, même dans des endroits restés chauds pendant la période glaciaire.
Des milliers d’années ont passé, et puis peintures rupestres au Tassili n’ Ajjer dans le sud algérien montrent des représentations de personnes se déplaçant dans une posture horizontale avec les bras tendus. Très probablement, ils nagent.
Vers 8000 avant notre ère, dans la grotte des nageurs dans l’ouest de l’Égypte, de petites figures rouges nagent.
5000 autres années passent, et les textes et images hiéroglyphiques égyptiens regorgent de représentations de la natation. Les rois égyptiens nageaient, tout comme les pauvres Égyptiens. De nombreuses filles et femmes égyptiennes ont nagé, et très probablement Cléopâtre a nagé. Mark Antony savait nager.
La natation était courante sur tout le continent africain, et des histoires sur la natation pour le plaisir et le plaisir ainsi que la chasse et la recherche de nourriture se retrouvent dans de nombreux contes traditionnels. Dans l’histoire éthiopienne de « Deux épouses jalouses », les bébés jumeaux jetés à la rivière sont rapidement secourus par des nageurs. Un conte humoristique d’Afrique de l’Ouest raconte l’histoire d’une femme avare qui saute avec impatience dans la rivière pour nager après un haricot égaré.
Overarm est le plus ancien coup de natation représenté. Dans les images égyptiennes, hittites et les premières images grecques et romaines, les gens sont représentés en train de nager, alternant leurs bras et utilisant parfois un coup de pied flottant avec les jambes droites, le même mouvement que nous apprenons régulièrement en Australie. Les nageurs grecs et romains ne sont pas représentés en train de mettre leur visage dans l’eau, et la brasse est absente des images et des histoires anciennes.
Uniquement chez Platon Phèdre y a-t-il une mention de dos crawlé, suggérant qu’un homme « nageant sur le dos contre le courant » se comporte bêtement. La nage latérale est utilisée lorsque les nageurs doivent pousser des canoës ou porter quelque chose en l’air dans l’eau.
Les Assyriens ont probablement créé les premiers dispositifs de flottaison, utilisant habituellement un mussuk fabriqués à partir de peau de chèvre pour les aider à rester à flot dans les fleuves rapides de l’est de la Syrie et du nord de l’Irak.
Dans l’ancienne Eurasie, la natation était liée à de multiples mythes opposés sur la supériorité raciale. Lorsqu’elles étaient associées à une couleur de peau plus foncée, les populations qui nageaient étaient particulièrement déshumanisées. Au premier siècle avant notre ère, par exemple, les écrivains du nord de la Chine racialisaient la natation, associant la familiarité des peuples du sud de la Chine avec la nage en mer et la consommation de poisson à leur couleur de peau plus foncée.
La Chine du Nord faisait partie de la « zone » de non-nage du nord de l’Eurasie, et pour ces non-nageurs de l’hémisphère nord, l’eau était sacrée, dangereuse, parfois magique, et ne devait pas être polluée par des corps humains.
L’historien grec Hérodote a fait remarquer que les Perses prenaient grand soin de « ne jamais uriner ou cracher dans une rivière, ni même de s’y laver les mains; ni de laisser les autres le faire; au lieu de cela, ils vénèrent grandement les rivières. «
La différence culturelle exprimée par la natation est présente tout au long des récits historiques alors qu’un peuple en observe un autre et se marque comme différent, selon la capacité ou non de l’autre culture à nager. C’est aussi souvent un marqueur de classe. Les femmes grecques et romaines plus riches se sont parfois mises à nager. L’arrière-petite-fille d’Auguste, Agripper le Jeune, était une excellente nageuse. Lorsqu’elle a été poignardée lors d’une tentative d’assassinat contre son fils, elle s’est échappée en traversant un lac à la nage, ses agresseurs incapables de suivre.
Toutes les cultures n’ont pas nagé dans le monde antique. Partout en Europe et en Asie du Nord, en Mésopotamie (Syrie, Irak et Koweït) et en Asie du Sud-Ouest, les gens ne nageaient pas, avaient peur de l’eau et des créatures réelles et imaginaires des mers et des lacs. L’histoire de Carr explore les raisons de cette non-nage à travers une multitude de sources archéologiques, textuelles et picturales.
Sexualité et esclavage
Carr montre que ce n’est pas seulement le temps chaud qui décide si une communauté nagera ou non, mais d’autres facteurs culturels et politiques. Elle décrit son histoire comme aussi une étude de la blancheur et de la culture blanche. Le rôle que joue la natation dans l’histoire du monde n’est pas neutre.
La natation était souvent associée à la sexualité et à la promiscuité. Ovide, par exemple, évoque fréquemment la natation comme prélude érotique au viol dans les Métamorphoses. Un conte médiéval d’Asie centrale raconte qu’Alexandre le Grand et un compagnon se cachent derrière un rocher pour espionner des femmes nageant nues. Dans de nombreux contes et images, la vue de femmes et de filles nageant à moitié nues ou nues est liée à la honte et à la titillation.
La natation est intimement liée à l’histoire du patriarcat. Le procès par l’eau pour les sorcières présumées et l’esquive des femmes et des filles en guise de punition ont été pratiqués en Europe pendant des siècles, même jusqu’aux années 1700, lorsque les Européens et les Européens-Américains les plus riches apprenaient à nager.
Le lien entre l’esclavage et les cultures de la natation émerge avec les marchands d’esclaves musulmans, qui associaient la nudité centrafricaine à la promiscuité et comparaient la capacité de nager au comportement animal. À travers les continents d’Afrique et des Amériques, des explorateurs plus tard médiévaux et plus tard européens ont également invoqué les compétences de natation des gens pour justifier leur asservissement.
Néanmoins, les propriétaires d’esclaves s’attendaient à ce que les esclaves africains et amérindiens nagent au cours de leur travail. Les esclaves plongeaient pour nettoyer les navires, servaient de sauveteurs pour les nageurs blancs, nageaient pour traquer les esclaves en fuite et récupéraient les biens perdus des naufrages. Les Amérindiens réduits en esclavage travaillaient comme pêcheurs de perles dans les Amériques.
Au milieu de cette histoire d’iniquité économique et éducative dans le monde, la natation pourrait être décrite comme le passe-temps de l’élite, et Carr pense certainement qu’elle l’est devenue.
L’histoire fascinante de Carr est très bien structurée, avec des chapitres clairement intitulés pour les lecteurs qui pourraient vouloir plonger dans certaines époques ou certains thèmes. Il est le plus faible dans les analyses modernes, tirant des conclusions trop prêtes sur les situations contemporaines. (Par exemple, l’analyse de Carr des raisons des émeutes de Cronulla de 2005 ne mentionne pas la position anti-migration du gouvernement Howard ou l’islamophobie après le 11 septembre.)
Les histoires des Premières Nations australiennes et de Pacifika ne sont également qu’esquissées. Néanmoins, cet ouvrage ambitieux atteint ses objectifs d’être une histoire du monde fascinante et très informative, écrite pour le lecteur profane intéressé par ce sujet riche, et magnifiquement illustrée en monochrome et en couleur. images, un index et une chronologie.
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