Les premiers ancêtres de l’homme ont délibérément transformé des pierres en sphères il y a 1,4 million d’années, selon une étude publiée mercredi, même si la raison pour laquelle les hommes préhistoriques utilisaient ces boules reste un mystère.
Les archéologues débattent depuis longtemps de la manière exacte dont les « sphéroïdes » de la taille d’une balle de tennis ont été créés.
Les premiers hominidés les ont-ils intentionnellement ébréchés dans le but de créer une sphère parfaite, ou étaient-ils simplement le résultat accidentel d’un bris répété des pierres comme d’anciens marteaux ?
De nouvelles recherches menées par l’Université hébraïque de Jérusalem suggèrent que nos ancêtres savaient ce qu’ils faisaient.
L’équipe de scientifiques a examiné 150 sphéroïdes calcaires datant d’il y a 1,4 million d’années et découverts sur le site archéologique d’Ubeidiya, au nord de l’Israël actuel.
En utilisant une analyse 3D pour reconstruire la géométrie des pierres, les chercheurs ont déterminé que leur sphérique était « susceptible d’avoir été produite intentionnellement ».
Les premiers hominidés – on ne sait pas exactement à quelle lignée humaine ils appartenaient – avaient « tenté d’atteindre l’idéal platonicien d’une sphère », ont-ils déclaré.
Pendant la fabrication des sphéroïdes, les pierres ne sont pas devenues plus lisses, mais sont devenues « nettement plus sphériques », selon l’étude publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.
Ceci est important car même si la nature peut rendre les cailloux plus lisses, comme ceux d’une rivière ou d’un ruisseau, « ils n’approchent presque jamais une forme véritablement sphérique », indique l’étude.
Julia Cabanas, archéologue au Muséum d’histoire naturelle de France non impliquée dans les recherches, a expliqué à l’ que cela signifie que les hominidés avaient une idée « mentalement préconçue » de ce qu’ils faisaient.
Cela indique que nos anciens parents avaient la capacité cognitive de planifier et d’exécuter un tel travail.
Cabanas a déclaré que la même technique pourrait être utilisée sur d’autres sphéroïdes. Par exemple, cela pourrait faire la lumière sur les sphéroïdes les plus anciens connus, qui remontent à deux millions d’années et ont été trouvés dans les gorges d’Olduvai, dans l’actuelle Tanzanie.
Mais la raison exacte pour laquelle nos ancêtres se sont efforcés de fabriquer des sphères reste un mystère.
Les théories possibles incluent que les hominidés essayaient de fabriquer un outil capable d’extraire la moelle des os ou de broyer des plantes.
Certains scientifiques ont suggéré que les sphéroïdes auraient pu être utilisés comme projectiles ou qu’ils auraient pu avoir un objectif symbolique ou artistique.
« Toutes les hypothèses sont possibles », a déclaré Cabanes.
« Nous ne connaîtrons probablement jamais la réponse. »
Plus d’information:
Les sphéroïdes calcaires de ‘Ubeidiya : imposition intentionnelle d’une géométrie symétrique par les premiers hominidés ?, Science ouverte de la Royal Society (2023). DOI : 10.1098/rsos.230671. royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsos.230671
© 2023