Les premiers Européens ont atteint l’Ukraine il y a 1,4 million d’années, selon une nouvelle étude

Durant les périodes chaudes de l’histoire de la Terre, connues sous le nom de interglaciaires, des glaciers de la taille d’un continent se sont retirés pour révéler de nouveaux paysages. Il s’agissait de nouveaux mondes que les premiers humains pouvaient explorer et exploiter. Il y a 1,4 million d’années, c’était l’Europe : un Terra nullius inoccupé par les humains.

Bien avant de devenir l’épicentre du colonialisme mondial, l’Europe a elle-même été colonisée pour la première fois par des humains migrant depuis l’Est.

Une nouvelle étude, dirigée par une équipe de l’Académie tchèque des sciences et de l’Université d’Aarhus et publié cette semaine dans Naturerapporte la première présence humaine en Europe, sur un site sur la rivière Tysa, dans l’ouest de l’Ukraine, connu sous le nom de Korolevo.

Outils en pierre enterrés à Korolevo, Ukraine

Nous avons étudié une couche d’outils en pierre laissés sur le lit d’une rivière par ceux qui les ont fabriqués. Ces outils « à noyau et à éclats » ont été fabriqués dans le Style Oldowanla forme la plus primitive de fabrication d’outils, classée pour la première fois par le paléoanthropologue Marie Leakey en Afrique de l’Est. Des outils similaires ont également été découverts sur les plus anciens sites d’occupation humaine connus en Europe, au Levant et en Asie.

Les outils de Korolevo avaient été enfouis dans les sédiments de la rivière, puis dans la poussière soufflée par le vent, puis finalement découverts par les ouvriers d’une carrière de pierre. Des preuves de la présence de personnes préhistoriques sur ce site ont été découvertes pour la première fois en 1974 par l’archéologue ukrainien VN Gladilin.

Les premiers efforts pour mettre à jour les outils se sont révélés difficiles. Mesures de magnétisme résiduel dans les sédiments sus-jacents ont indiqué que les outils les plus bas étaient antérieurs à l’inversion la plus récente du champ magnétique terrestre il y a 0,8 million d’années, un événement connu sous le nom de Renversement Matuyama-Brunhes. Ce timing dépasse largement les limites des méthodes de datation couramment utilisées, telles que la datation au radiocarbone (utile jusqu’à environ 50 000 ans) et la datation par luminescence (généralement limitée aux 300 000 dernières années environ).

Une méthode de datation basée sur les rayons cosmiques

Pour résoudre ce problème, nous avons appliqué une méthode de datation innovante utilisant nucléides cosmogéniques qui peut remonter à 5 millions d’années, période critique pour l’évolution humaine. Cette méthode a déjà donné des âges définitifs sur d’autres sites clés, tels que celui vieux de 3,4 millions d’années. Australopithèque à Sterkfontein en Afrique australe, et le Zhoukoudian Homo erectus, âgé de 0,77 million d’années, également connu sous le nom de « L’homme de Pékin. »

Cela fonctionne comme ceci : des étoiles qui explosent (supernovae) en dehors de notre système solaire libèrent des flux de rayons cosmiques qui pénètrent dans la haute atmosphère terrestre, envoyant des pluies de rayons cosmiques secondaires vers la Terre, où ils réagissent avec les minéraux des roches et des sols pour produire des nucléides radioactifs en quantités infimes mais mesurables.

Nous avons mesuré deux de ces nucléides, béryllium-10 et aluminium-26, pour calculer l’âge d’inhumation. Une date a été obtenue en observant le rapport de ces deux nucléides, qui évolue au fil du temps lors de l’enfouissement en raison de leurs demi-vies de désintégration radioactive différentes : 1,4 million d’années pour le béryllium-10 et 0,7 million d’années pour l’aluminium-26.

En appliquant cette approche à la couche sédimentaire contenant les outils en pierre de Korolevo, nous avons pu calculer un âge d’enfouissement de 1,5 à 1,3 million d’années (l’âge Plage d’incertitude de 1 sigma), ce qui en fait la première occupation humaine bien datée en Europe.

Qui vivait à Korolevo ?

L’absence de fossiles à Korolevo signifie que nous ne pouvons pas dire avec certitude qui étaient ces pionniers. Cependant, les outils sont trop anciens et trop primitifs pour être l’œuvre soit d’humains anatomiquement modernes (Homo sapiens), soit Néandertaliens. Les fabricants d’outils étaient probablement des l’homo erectusun ancêtre remarquablement réussi de l’homme apparu il y a environ 2 millions d’années et répandu dans divers habitats en Afrique, en Asie et en Europe.

Au cours de leur voyage de l’Afrique vers l’Eurasie, les premiers humains sont passés par la région du Levant, où ils ont laissé des signes d’occupation il y a 2,5 millions d’années. Vallée de Zarka. Plus au nord, de nombreux fossiles d’Homo erectus ont été découverts à Dmanissi dans les montagnes du Caucase, datant d’il y a 1,8 million d’années.

L’Europe colonisée par l’Est

Une fois arrivés en Eurasie, les gens ont migré vers l’est à un rythme remarquable, atteignant l’île de Java, en Asie du Sud-Est, à peu près au même moment, nous les trouvons dans l’ouest de l’Ukraine. On ne sait pas ce qui a causé le retard de l’incursion vers l’ouest en Europe, mais il semble que Korolevo comble le fossé migratoire entre le Caucase (il y a 1,8 million d’années) et les sites du sud-ouest de l’Europe datant de 1,2 à 1,1 million d’années à Atapuerca et Vallonnet. Une proposition est que les gens sont entrés en Europe par l’est via la vallée du Danube et la plaine pannonienne.

Ce qu’ils ont découvert était très différent de celui d’aujourd’hui. Il y a 1,4 million d’années, l’Europe abritait mégafaune comme le mammouth, l’hippopotame, les espèces géantes d’hyène, le guépard, le castor, le chat à dents de sabre, le chat à dents de cimeterre et le jaguar européen, entre autres qui ont disparu depuis longtemps du continent.

La chaleur interglaciaire offre des opportunités

Korolevo est la présence connue la plus septentrionale dont nous supposons qu’il s’agit d’Homo erectus. Notre âge d’inhumation, il y a environ 1,4 million d’années, correspond à trois périodes interglaciaires parmi les plus chaudes des derniers millions d’années. Nous proposons que les humains aient exploité ces intervalles chauds pour se disperser vers des latitudes plus élevées.

Les périodes glaciaires qui ont suivi dans cette région ont été extrêmement froides, excluant toute possibilité d’une habitat convenable pour les humains. Nous pensons que le climat avait une influence majeure sur le comportement humain à l’époque, tout comme c’est le cas aujourd’hui.

L’histoire de l’origine de l’Europe

Notre découverte en Ukraine ajoute une couche nouvelle et inattendue à l’histoire de l’Europe. Des opinions divergentes sur la signification de ces outils anciens surgiront sans aucun doute, notamment parce que leur découverte dans un lieu aussi controversé place les questions de l’histoire humaine directement dans la ligne de mire géopolitique.

Et pourtant, une vision alternative existe également. C’est une histoire qui émerveille devant l’entreprise humaine et rappelle le terrain commun d’où toute l’humanité est issue : un baume pour transcender ces temps sombres.

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