Les premiers ancêtres humains, un million d’années plus vieux que prévu

Les fossiles de nos premiers ancêtres trouvés en Afrique du Sud ont un million d’années de plus qu’on ne le pensait auparavant, ce qui signifie qu’ils ont parcouru la terre à peu près au même moment que leurs parents d’Afrique de l’Est comme la célèbre « Lucy », selon de nouvelles recherches.

Les grottes de Sterkfontein sur le site du patrimoine mondial du berceau de l’humanité au sud-ouest de Johannesburg ont produit plus de fossiles d’australopithèques que tout autre site au monde.

Parmi eux se trouvait « Mrs Ples », le crâne le plus complet d’un Australopithecus africanus découvert en Afrique du Sud en 1947.

Sur la base de mesures précédentes, Mme Ples et d’autres fossiles trouvés à une profondeur similaire de la grotte auraient entre 2,1 et 2,6 millions d’années.

Mais « chronologiquement, cela ne correspondait pas », a déclaré le scientifique français Laurent Bruxelles, l’un des auteurs d’une étude publiée lundi dans PNAS revue scientifique.

« C’était bizarre de voir des australopithèques survivre aussi longtemps », raconte le géologue.

Il y a environ 2,2 millions d’années, Homo habilis – la première espèce du genre Homo, qui comprend également Homo sapiens – parcourait la région.

Mais au fond de la grotte où Mme Ples a été retrouvée, il n’y avait aucun signe d’Homo habilis.

‘contemporains’

Des doutes sur l’âge de Mme Ples ont également été soulevés par des recherches récentes montrant que le squelette presque complet d’un australopithèque connu sous le nom de « Little Foot » avait 3,67 millions d’années.

Une si grande différence d’âge entre Mme Ples et Little Foot semblait peu probable, car ils étaient séparés par si peu de couches de sédiments.

Parce que les fossiles sont trop vieux et fragiles pour être testés, les scientifiques analysent les sédiments près de l’endroit où ils ont été trouvés.

Les données antérieures sous-estimaient l’âge des fossiles parce qu’elles mesuraient des gisements de minéraux de pierre de rivière de calcite qui étaient plus jeunes que le reste de cette section de la grotte, selon l’étude.

Pour la dernière étude, les chercheurs ont utilisé une technique appelée datation des nucléides cosmogéniques, qui a examiné les concentrations d’isotopes rares qui se forment lorsque des roches contenant du quartz sont frappées par des particules à grande vitesse provenant de l’espace.

« Leur désintégration radioactive date du moment où les roches ont été enterrées dans la grotte lorsqu’elles sont tombées dans l’entrée avec les fossiles », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Darryl Granger, de l’Université Purdue aux États-Unis.

Les chercheurs ont découvert que Mme Ples et d’autres fossiles à proximité avaient entre 3,4 et 3,7 millions d’années.

Cela signifie que les membres de l’Australopithecus africanus comme Mme Ples étaient des « contemporains » de l’Australopithecus afarensis d’Afrique de l’Est, y compris la Lucy âgée de 3,2 millions d’années trouvée en Éthiopie, a déclaré Dominic Stratford, responsable de la recherche sur les grottes et l’un des auteurs de l’étude.

Notre arbre généalogique « plus comme un buisson »

Cela pourrait aussi potentiellement changer notre compréhension de notre histoire ancestrale.

L’australopithèque d’Afrique du Sud était auparavant considéré comme « trop ​​jeune » pour être l’ancêtre du genre Homo, a déclaré Stratford. Cela signifiait que la patrie de Lucy en Afrique de l’Est était considérée comme l’endroit le plus probable où le genre Homo avait évolué.

Mais la nouvelle recherche montre que l’australopithèque d’Afrique du Sud a eu près d’un million d’années pour devenir notre ancêtre homo.

Ou ils auraient pu y travailler ensemble.

« Sur une période de millions d’années, distantes de seulement 4 000 kilomètres (2 500 miles), ces espèces ont eu tout le temps de voyager, de se reproduire les unes avec les autres… afin que nous puissions largement envisager une évolution commune à travers l’Afrique », a déclaré Bruxelles.

La recherche a montré que l’histoire des hominidés est « plus complexe que l’évolution linéaire », a-t-il ajouté.

Notre arbre généalogique ressemble en fait « plus à un buisson, pour reprendre les mots de notre regretté ami Yves Coppens », a déclaré Bruxelles, faisant référence au paléontologue français crédité de la co-découverte de Lucy. Coppens est décédé la semaine dernière.

« Il avait depuis longtemps compris la nature panafricaine de l’évolution », a déclaré Bruxelles.

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