Les fossiles de nos premiers ancêtres trouvés en Afrique du Sud ont un million d’années de plus qu’on ne le pensait auparavant, ce qui signifie qu’ils ont parcouru la Terre à peu près au même moment que leurs parents d’Afrique de l’Est comme la célèbre « Lucy », selon de nouvelles recherches.
Les grottes de Sterkfontein sur le site du patrimoine mondial du berceau de l’humanité au sud-ouest de Johannesburg ont livré plus de fossiles d’australopithèques que tout autre site au monde.
Parmi eux se trouvait « Mrs Ples », le crâne le plus complet d’un Australopithecus africanus découvert en Afrique du Sud en 1947.
Sur la base de mesures précédentes, Mme Ples et d’autres fossiles trouvés à une profondeur similaire de la grotte auraient entre 2,1 et 2,6 millions d’années.
Mais « chronologiquement, cela ne correspondait pas », a déclaré le scientifique français Laurent Bruxelles, l’un des auteurs d’une étude publiée lundi dans le PNAS revue scientifique.
« C’était bizarre de voir des australopithèques durer aussi longtemps », a déclaré le géologue à l’.
Il y a environ 2,2 millions d’années, l’Homo habilis – la première espèce du genre Homo qui comprend Homo sapiens – parcourait déjà la région.
Mais il n’y avait aucun signe d’Homo habilis au fond de la grotte où Mme Ples a été retrouvée.
‘Contemporains’
Des recherches récentes ont également mis en doute l’âge de Mme Ples, montrant que le squelette presque complet d’un australopithèque connu sous le nom de « Little Foot » avait 3,67 millions d’années.
Un si grand écart d’âge entre Mme Ples et Little Foot semblait peu probable étant donné qu’ils étaient séparés par si peu de couches sédimentaires.
Parce que les fossiles sont trop vieux et fragiles pour être testés, les scientifiques analysent les sédiments près de l’endroit où ils ont été trouvés.
Les dates précédentes sous-estimaient l’âge des fossiles parce qu’elles mesuraient les gisements minéraux de calcite, qui étaient plus jeunes que le reste de cette section de la grotte, selon l’étude.
Pour la dernière étude, les chercheurs ont utilisé une technique appelée datation des nucléides cosmogéniques, qui a examiné les niveaux d’isotopes rares créés lorsque des roches contenant du quartz ont été frappées par des particules à grande vitesse arrivées de l’espace.
« Leur désintégration radioactive date du moment où les roches ont été enterrées dans la grotte lorsqu’elles sont tombées à l’entrée avec les fossiles », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Darryl Granger de l’Université Purdue aux États-Unis.
Les chercheurs ont découvert que Mme Ples et d’autres fossiles près d’elle avaient entre 3,4 et 3,7 millions d’années.
Cela signifie que les membres de l’Australopithecus africanus comme Mme Ples étaient des « contemporains » de l’Australopithecus afarensis d’Afrique de l’Est, y compris Lucy, âgée de 3,2 millions d’années, qui a été trouvée en Éthiopie, a déclaré Dominic Stratford, directeur de recherche dans les grottes et l’un des auteurs de l’étude. .
Notre arbre généalogique ‘plus comme un buisson’
Cela pourrait aussi éventuellement altérer notre compréhension de notre histoire ancestrale.
L’australopithèque sud-africain était auparavant considéré comme « trop jeune » pour être l’ancêtre du genre Homo, a déclaré Stratford. Cela signifiait que la maison de Lucy en Afrique de l’Est était considérée comme l’endroit le plus probable où le genre Homo a évolué.
Mais la nouvelle recherche montre que l’australopithèque sud-africain a eu près d’un million d’années pour devenir notre ancêtre Homo.
Ou ils auraient pu y travailler ensemble.
« Sur une période de millions d’années, à seulement 4 000 kilomètres (2 500 miles) de distance, ces espèces ont eu tout le temps de voyager, de se reproduire les unes avec les autres… nous pouvons donc largement imaginer une évolution commune à travers l’Afrique », a déclaré Bruxelles. .
La recherche a montré que l’histoire des hominidés était « plus complexe que l’évolution linéaire », a-t-il ajouté.
Notre arbre généalogique ressemble en fait « plus à un buisson, pour reprendre les mots de notre regretté ami Yves Coppens », a déclaré Bruxelles, faisant référence au paléontologue français crédité d’avoir co-découvert Lucy. Coppens est décédé la semaine dernière.
« Il avait depuis longtemps compris la nature panafricaine de l’évolution », a déclaré Bruxelles.
Datation des nucléides cosmogéniques de Sterkfontein, Afrique du Sud, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2123516119.
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