Une nouvelle analyse d’excréments anciens prélevés dans deux latrines de Jérusalem datant du royaume biblique de Juda a découvert des traces d’un micro-organisme unicellulaire Giardia duodenalis, une cause fréquente de diarrhée débilitante chez l’homme.
Une équipe de recherche dirigée par l’Université de Cambridge affirme que c’est le plus ancien exemple que nous ayons de ce parasite causant la diarrhée infectant les humains n’importe où sur la planète. L’étude est publiée dans la revue Parasitologie.
« Le fait que ces parasites étaient présents dans les sédiments de deux fosses d’aisance de l’âge du fer à Jérusalem suggère que la dysenterie était endémique dans le royaume de Juda », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Piers Mitchell du département d’archéologie de Cambridge.
« La dysenterie est un terme qui décrit les maladies infectieuses intestinales causées par des parasites et des bactéries qui déclenchent la diarrhée, les crampes abdominales, la fièvre et la déshydratation. Elle peut être mortelle, en particulier chez les jeunes enfants. »
« La dysenterie se propage par les matières fécales contaminant l’eau potable ou la nourriture, et nous soupçonnions que cela aurait pu être un gros problème dans les premières villes de l’ancien Proche-Orient en raison de la surpopulation, de la chaleur et des mouches, et de l’eau limitée disponible en été », a déclaré Mitchell.
Les échantillons fécaux provenaient des sédiments sous les toilettes trouvés dans deux complexes de bâtiments fouillés au sud de la vieille ville, qui remontent au 7ème siècle avant notre ère lorsque Jérusalem était la capitale de Juda.
Pendant ce temps, Juda était un État vassal sous le contrôle de l’empire assyrien, qui à son apogée s’étendait du Levant au golfe Persique, incorporant une grande partie de l’Iran et de l’Irak modernes. Jérusalem aurait été un centre politique et religieux florissant estimé avoir eu entre 8 000 et 25 000 habitants.
Les deux toilettes avaient des sièges en pierre sculptée de conception presque identique : une surface incurvée peu profonde pour s’asseoir, avec un grand trou central pour la défécation et un trou adjacent à l’avant pour la miction masculine. « Les toilettes avec fosses d’aisance de cette époque sont relativement rares et n’étaient généralement conçues que pour l’élite », a déclaré Mitchell.
L’un provenait d’un domaine richement décoré à Armon ha-Natziv, entouré d’un jardin ornemental. Le site, fouillé en 2019, date probablement de l’époque du roi Manassé, un roi client des Assyriens qui a régné pendant cinquante ans au milieu du VIIe siècle.
Le site de l’autre toilette, connu sous le nom de Maison d’Ahiel, était un bâtiment domestique composé de sept pièces, abritant à l’époque une famille de la haute société. La date de construction est difficile à cerner, certains la plaçant autour du 8ème siècle avant notre ère.
Cependant, sa destruction est datée en toute sécurité de 586 avant notre ère, lorsque le souverain babylonien Nabuchodonosor II a brutalement limogé Jérusalem pour la deuxième fois après que ses citoyens ont refusé de payer leur tribut convenu, mettant fin au royaume de Juda.
Des textes médicaux anciens de Mésopotamie au cours du premier et du deuxième millénaire avant notre ère décrivent la diarrhée affectant les populations de ce qui est aujourd’hui le Proche et le Moyen-Orient. Un exemple se lit comme suit: « Si une personne mange du pain et boit de la bière et que par la suite son estomac a des coliques, il a des crampes et a un écoulement des intestins, setu l’a attrapé. »
Le mot cunéiforme souvent utilisé dans ces textes pour décrire la diarrhée était sà si-sá. Certains textes comprenaient également des incantations recommandées à réciter pour augmenter les chances de guérison.
« Ces premières sources écrites ne fournissent pas les causes de la diarrhée, mais elles nous encouragent à appliquer des techniques modernes pour rechercher quels agents pathogènes pourraient avoir été impliqués », a déclaré Mitchell. « Nous savons avec certitude que Giardia était l’une de ces infections responsables. »
L’équipe a enquêté sur les matières fécales décomposées de la période biblique vieilles de deux mille cinq cents ans en appliquant une technique biomoléculaire appelée « ELISA », dans laquelle les anticorps se lient aux protéines produites uniquement par des espèces particulières d’organismes unicellulaires.
« Contrairement aux œufs d’autres parasites intestinaux, les protozoaires qui causent la dysenterie sont fragiles et extrêmement difficiles à détecter dans des échantillons anciens au microscope sans utiliser d’anticorps », a déclaré le co-auteur et Ph.D. de Cambridge. candidat Tianyi Wang.
Les chercheurs ont testé Entamoeba, Giardia et Cryptosporidium : trois micro-organismes parasites qui sont parmi les causes les plus courantes de diarrhée chez l’homme et à l’origine des épidémies de dysenterie. Les tests pour Entamoeba et Cryptosporidium étaient négatifs, mais ceux pour Giardia étaient positifs à plusieurs reprises.
Des recherches antérieures ont daté des traces du parasite Entamoeba, qui cause également la dysenterie, aussi loin que la Grèce néolithique il y a plus de 4 000 ans. Des travaux antérieurs ont également montré que les utilisateurs des anciennes toilettes de Judée étaient infectés par d’autres parasites intestinaux, notamment le trichocéphale, le ténia et l’oxyure.
Cette recherche a été entreprise grâce à une collaboration entre l’Université de Cambridge, l’Université de Tel Aviv et l’Autorité des Antiquités d’Israël.
Plus d’information:
Giardia duodenalis et dysenterie à Jérusalem à l’âge du fer (7e-6e siècles avant notre ère), Parasitologie (2023). DOI : 10.1017/S0031182023000410