Le télescope spatial Euclid, lancé le 1er juillet dans le cadre d’une mission visant à éclairer davantage la matière noire et l’énergie noire insaisissables, a atteint son orbite de destination et ses opérateurs européens ont dévoilé lundi ses premières images de test.
Les instantanés remplis d’étoiles ont été pris lors de la mise en service du télescope spatial – une phase au cours de laquelle ses puissants instruments sont finement calibrés – et ne sont donc pas représentatifs de son plein potentiel.
Mais l’Agence spatiale européenne (ESA) affirme que les tests montrent déjà qu’il sera capable de remplir sa mission massive.
« Après plus de 11 ans de conception et de développement d’Euclid, c’est exaltant et extrêmement émouvant de voir ces premières images », a déclaré Giuseppe Racca, responsable du projet Euclid, dans un communiqué.
Après avoir décollé de Floride, le satellite a parcouru environ un million de miles (1,5 million de kilomètres) de la Terre jusqu’à son orbite d’observation.
À partir de là, Euclid tracera la plus grande carte jamais réalisée de l’univers, englobant jusqu’à deux milliards de galaxies sur plus d’un tiers du ciel.
En capturant la lumière qui a mis 10 milliards d’années pour atteindre le voisinage de la Terre, la carte offrira également une nouvelle vision de l’histoire de l’univers, vieille de 13,8 milliards d’années.
Sa caméra à lumière visible lui permettra de mesurer la forme des galaxies, tandis que son spectromètre et son photomètre dans le proche infrarouge, développés avec l’aide de la NASA, lui permettront de mesurer leur distance.
Mais lorsque les instruments ont été allumés, les chercheurs ont été effrayés par « un motif inattendu de lumière contaminant les images », a déclaré l’ESA.
Une enquête a conduit les chercheurs à croire qu' »une partie de la lumière du soleil pénétrait dans le vaisseau spatial, probablement à travers un petit espace », mais qu’elle n’a été détectée que lorsqu’Euclid était orienté d’une certaine manière.
« En évitant certains angles », a déclaré l’ESA, le dispositif d’imagerie d’Euclid « sera en mesure de remplir sa mission ».
Les scientifiques espèrent utiliser les informations recueillies pour résoudre ce que Racca appelait auparavant un « embarras cosmique »: 95% de l’univers reste inconnu de l’humanité.
On pense qu’environ 70% sont constitués d’énergie noire, le nom donné à la force inconnue qui provoque l’expansion de l’univers à un rythme accéléré.
Et on pense que 25% sont de la matière noire, censée lier l’univers et représenter environ 80% de sa masse.
Les opérations scientifiques du télescope doivent commencer en octobre.
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