L’avenir du fleuve Colorado pourrait être un peu plus prometteur que prévu, selon une nouvelle étude de modélisation réalisée par des chercheurs du CIRES. Le réchauffement des températures, qui épuise l’eau du fleuve, a fait naître des doutes sur la capacité du fleuve Colorado à se remettre d’une sécheresse qui dure depuis plusieurs décennies. La nouvelle étude tient pleinement compte de la hausse des températures et des précipitations dans le cours supérieur du Colorado, et révèle que les précipitations, et non la température, continueront probablement à dicter le débit du fleuve au cours des 25 prochaines années.
Les précipitations tombant dans la région du cours supérieur du fleuve seront probablement plus abondantes qu’au cours des deux décennies précédentes. Le travail, publié dans le Journal du climatsurvient alors que les décideurs politiques, les gestionnaires de l’eau, les États et les tribus cherchent des réponses sur la manière de gérer les débits du fleuve Colorado au-delà de 2025.
« C’est une sorte de message nuancé », a déclaré Balaji Rajagopalan, chercheur au CIRES et co-auteur de l’étude. « Oui, la température se réchauffe, mais ce n’est pas tout : vous ajoutez des précipitations et vous obtenez une image plus complète. »
Martin Hoerling, affilié au CIRES, et Balaji Rajagopalan, ont travaillé avec des collègues de plusieurs autres institutions pour analyser les données d’une suite de modèles, y compris les projections climatiques du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC). Ils ont déterminé que même si le réchauffement des températures a réduit le débit du fleuve Colorado au cours des dernières décennies, les variations des précipitations expliquent principalement les fluctuations entre les périodes humides et sèches depuis 1895.
Étant donné que les précipitations ont expliqué la grande majorité des hauts et des bas du débit du fleuve Colorado au cours du siècle dernier, les modèles climatiques prévoyant une probabilité de 70 % d’augmentation des précipitations laissent espérer que l’avenir à court terme du fleuve ne sera pas nécessairement plus sec que les deux dernières décennies. .
« Nous pensons qu’il est plus probable qu’improbable que les débits de Lee Ferry seront plus importants entre 2026 et 2050 que depuis 2000 en raison d’un cycle de précipitations plus favorable », a déclaré Martin Hoerling, l’auteur principal de l’article. « Cela compensera les effets négatifs d’un réchauffement accru à court terme. »
Les auteurs ont analysé les enregistrements de débit à Lee’s Ferry, le point de séparation des bassins supérieur et inférieur de la rivière, remontant à 1895. Ils ont confirmé que les changements naturels dans les précipitations ont fluctué au cours du siècle, dictant des périodes extrêmement humides et sèches pour la rivière, lorsque les flux ont dépassé 15 millions d’acres-pieds ou sont tombés bien en dessous de ce chiffre clé. Par exemple, la méga-sécheresse actuelle qui a débuté en 2000 résulte principalement de faibles précipitations qui ont laissé le fleuve à environ 12,5 millions d’acres-pieds, le réduisant à des lits de rivière sablonneux asséchés au Mexique.
Pour l’avenir, l’équipe a utilisé des modèles climatiques, y compris les dernières projections climatiques du GIEC, pour prédire le débit du fleuve dans 25 ans. La majeure partie de l’eau qui alimente le fleuve Colorado commence sous forme de neige dans les sources de la région, soit des montagnes de plus de 10 000 pieds dans le Colorado et le Wyoming.
La zone représente une petite partie de la géographie du bassin, environ 15 %, mais génère 85 % de l’eau qui traverse sept États. Les précipitations dans ce « bassin supérieur » font donc partie intégrante des débits de l’ensemble du système fluvial. Et l’équipe a constaté que ce chiffre est susceptible d’augmenter, compensant en partie de nouvelles baisses liées à la hausse des températures.
Bien qu’une augmentation des précipitations soit probable, l’étude révèle une faible probabilité que les précipitations ne se rétablissent pas et diminuent encore davantage. Si cela se produisait, le réchauffement continu réduirait encore davantage les ressources en eau, ce qui entraînerait des débits à Lee’s Ferry encore plus faibles que ceux qui ont conduit à la crise actuelle.
« Il y a environ 4 % de chances que les flux de Lee Ferry diminuent encore de 20 % au cours du prochain quart de siècle par rapport aux 20 dernières années », a déclaré Hoerling. « Ainsi, les décideurs politiques, qui doivent particulièrement prendre en compte les risques de périodes de sécheresse prolongées, pourraient considérer cette menace non nulle selon laquelle le fleuve pourrait produire seulement 10 millions d’acres-pieds par an entre 2025 et 2050. »
Alors que l’échéance pour déterminer la prochaine série de lignes directrices qui régiront le fleuve pour les 25 prochaines années approche lentement, les nouvelles prévisions pourraient jeter un nouvel éclairage sur l’avenir.
« Les décideurs sont confrontés à une vision plus optimiste de l’offre disponible dans les décennies à venir qu’on aurait pu le prévoir auparavant », a déclaré Hoerling, « mais ils sont également confrontés à un risque faible, mais peut-être inacceptable, de débits historiquement bas ».
Plus d’information:
Martin P. Hoerling et al, Effets critiques des précipitations sur le débit futur du fleuve Colorado, Journal du climat (2024). DOI : 10.1175/JCLI-D-23-0617.1