Les précipitations plus que la température ont influencé la répartition des dinosaures herbivores dans ce qui est aujourd’hui l’Alaska, selon une nouvelle étude publiée ce mois-ci.
Le résultat, publié le 2 avril dans la revue Géosciencestraite de la distribution des hadrosauridés et des cératopsidés – les mégaherbivores du Crétacé supérieur, il y a 100,5 millions à 66 millions d’années.
Les travaux peuvent aider les scientifiques à prévoir à quoi pourrait ressembler la région arctique dans les années à venir si le climat devenait tout aussi chaud et humide.
Paul McCarthy, professeur de géologie au Fairbanks Geophysical Institute de l’Université d’Alaska, qui est également président du département des géosciences de l’UAF, est co-auteur du document de recherche rédigé par Anthony Fiorillo de la Southern Methodist University au Texas. McCarthy étudie le passé ancien de la région depuis de nombreuses années.
« La raison pour laquelle nous avons examiné les environnements du Crétacé ici est parce que la Terre était dans un état de serre à ce moment-là, et cela offre le potentiel de fournir des analogues à ce que nous pourrions voir, éventuellement, si le réchauffement climatique continue », McCarthy mentionné.
« Nous ne pouvons pas simuler les taux de changement, qui ont probablement été totalement différents au Crétacé », a-t-il déclaré. « Mais nous pouvons simuler à quoi ressemblerait une côte sans glace et voir comment les rivières et les plaines inondables réagiraient à la fonte des neiges printanières des montagnes si tout n’était pas gelé. Et nous pouvons examiner la répartition des plantes et des animaux. »
McCarthy, sédimentologue et spécialiste des sols fossiles, a dirigé l’analyse des environnements de dépôt et des sols anciens de trois formations rocheuses : la formation Prince Creek, riche en fossiles, le long de la rivière Colville dans le nord de l’Alaska, la formation Lower Cantwell dans la chaîne centrale de l’Alaska et la formation de Chignik sur la péninsule de l’Alaska.
Les trois formations sont suffisamment proches les unes des autres sur l’échelle des temps géologiques pour permettre une comparaison climatique, selon le document de recherche. Ils contiennent tous des roches du Crétacé supérieur qui se sont déposées il y a environ 83 à 66 millions d’années.
Les plantes et les animaux fossilisés et les anciennes empreintes de pas attirent l’attention du public, mais le sol fossile a des informations tout aussi importantes à offrir à travers ses caractéristiques préservées, sa composition minérale et sa composition chimique.
« Nous pouvons examiner les caractéristiques microscopiques conservées dans les échantillons de sol fossile et les relier aux types de sols modernes pour avoir une idée de l’endroit où ils se sont formés », a déclaré McCarthy. « Regardons-nous les déserts ? Cherchons-nous la forêt tropicale humide ou la forêt tempérée ? Ou les prairies ? »
« Le sol fossile préserve également les grains de pollen qui peuvent nous renseigner sur la composition de la végétation locale », a-t-il déclaré. « Et il contient des minéraux argileux, de la matière organique et de la sidérite minérale de carbonate de fer, qui peuvent tous être utilisés pour déterminer les précipitations et la température à l’aide de méthodes isotopiques stables. »
À partir de là, les paléontologues peuvent en apprendre davantage sur la répartition des dinosaures de l’Alaska.
Grâce à des analyses à l’UAF et ailleurs, les scientifiques étudiant les trois formations de l’Alaska ont trouvé une corrélation entre la quantité de précipitations et la distribution des hadrosauridés et des cératopsidés. Ils ont également trouvé une moindre corrélation entre la température et la distribution de ces deux groupes de dinosaures.
Les hadrosauridés, la famille des dinosaures à bec de canard, préféraient les climats plus humides et avaient une plage de température annuelle plus étroite. Les adultes pesaient environ 3 tonnes et atteignaient environ 30 pieds de long. Leur pourcentage de dominance sur les cératopsidés dans les trois formations étudiées a augmenté dans le climat plus favorable.
Les cératopsidés, une famille à becs et cornes, ont préféré un climat plus doux et plus sec mais ne sont jamais devenus dominants en pourcentage sur les hadrosauridés dans les trois formations. Triceratops est peut-être le cératopsidé le plus connu, d’une longueur d’environ 25 à 30 pieds et pesant de 4,5 à 5,5 tonnes.
La découverte d’une plus grande influence des précipitations que de la température était basée en partie sur des recherches antérieures portant sur les dents de dinosaures de la formation de Prince Creek, y compris les dents d’hadrosauridés et de cératopsidés. Cette étude a été dirigée par Celina A. Suarez de l’Université de l’Arkansas et comprenait des travaux de McCarthy.
Les résultats de cette étude dentaire, écrivent les auteurs du nouvel article, suggèrent que les cératopsidés préféraient les régions plus sèches et mieux drainées du paysage arctique du Crétacé supérieur et que les hadrosauridés préféraient les régions plus humides du paysage.
D’autres impliqués dans la Géosciences l’article comprend Yoshitsugu Kobayashi du Musée de l’Université d’Hokkaido à l’Université d’Hokkaido au Japon et Marina B. Suarez de l’Université du Kansas.
Anthony R. Fiorillo et al, Les dinosaures du Crétacé à travers l’Alaska montrent le rôle du paléoclimat dans la structuration des populations anciennes de grands herbivores, Géosciences (2022). DOI : 10.3390/géosciences12040161