Des chercheurs ont montré, pour la première fois, que les prairies britanniques gérées de manière moins intensive contiennent en moyenne 50 % d’espèces végétales en plus et un sol en meilleure santé que les prairies gérées de manière intensive. La nouvelle étude pourrait aider les agriculteurs à accroître à la fois la biodiversité et la santé des sols, y compris la quantité de carbone dans le sol de la campagne britannique.
Les prairies pâturées représentent une grande partie de la campagne britannique et sont vitales pour les communautés agricoles et rurales. Ces terres peuvent être perçues comme étant uniquement destinées à la production alimentaire, mais cette étude donne davantage de preuves qu’elles pourraient être essentielles pour accroître la biodiversité et la santé des sols.
Des chercheurs du Centre britannique d’écologie et d’hydrologie (UKCEH) ont étudié 940 parcelles de prairies, comparant des parcelles sélectionnées au hasard qui échantillonnaient la gamme de gestion des prairies à travers la Grande-Bretagne; des terres gérées de manière intensive avec quelques espèces de prairies semées et des niveaux élevés de phosphore dans le sol (indiquant un labour/réensemencement et l’application d’engrais et de lisier), à des prairies avec des niveaux plus élevés d’espèces et des niveaux plus faibles de phosphore dans le sol. Les parcelles ont été échantillonnées dans le cadre de l’UKCEH Countryside Survey, un ensemble de données à long terme représentatif au niveau national.
L’étude a compté le nombre d’espèces végétales dans les zones d’échantillonnage et analysé des échantillons de sol colocalisés pour le nombre d’invertébrés du sol et les niveaux de carbone, d’azote et de phosphore.
Les chercheurs ont découvert que les prairies gérées de manière moins intensive avaient une plus grande diversité d’espèces végétales et, de manière frappante, cela était corrélé à une meilleure santé du sol, comme une augmentation des niveaux d’azote et de carbone et un nombre accru d’invertébrés du sol tels que les collemboles et les acariens.
Dans la même étude, les chercheurs ont utilisé les mêmes méthodes pour examiner la diversité végétale et le sol des prairies dans 56 fermes principalement bovines de la Pasture Fed Livestock Association (PFLA), un groupe d’agriculteurs qui a élaboré des normes pour gérer et améliorer la santé des sols et des pâturages. .
Les chercheurs ont découvert que les parcelles de terrain des fermes PFLA avaient une plus grande diversité végétale – en moyenne six espèces végétales supplémentaires, y compris différents types de graminées et de plantes à fleurs herbacées, par rapport aux parcelles cultivées de manière intensive de l’enquête Countryside Survey. De plus, les plantes des prairies de ces fermes étaient souvent plus hautes, une qualité qui s’est avérée bénéfique pour les papillons et les abeilles.
Les prairies de la Pasture Fed Livestock Association n’ont pas encore montré d’amélioration de la santé des sols, mais les recherches ont indiqué que cela pourrait être dû à un décalage temporel entre l’augmentation du nombre d’espèces végétales et les changements dans la santé des sols, en particulier dans les exploitations qui ont été gérées de manière intensive dans le passé.
L’auteure principale, le Dr Lisa Norton, scientifique principale à l’UKCEH, déclare : « Nous avons montré pour la première fois, sur des terres gérées par des agriculteurs pour la production, qu’une plus grande diversité de plantes dans les prairies est corrélée à une meilleure santé des sols. Ce travail a également nous dit que les membres de la Pasture Fed Livestock Association sont sur la bonne voie pour accroître la biodiversité, bien que cela puisse prendre plus de temps pour voir des améliorations de la santé des sols.
« Les prairies avec différents types de plantes capables de grandir et de fleurir sont associées à de meilleures mesures de santé du sol et sont bénéfiques pour les bestioles effrayantes sous et au-dessus du sol. Avoir cette abondance de vie dans nos prairies peut à son tour soutenir les petits mammifères et les oiseaux de proie , et les agriculteurs nous ont dit qu’ils voyaient pour la première fois des campagnols et des souris dans leurs champs. »
Le Dr Norton ajoute : « Mon espoir pour l’avenir est que nos prairies puissent être gérées de manière moins intensive – avec toutes les améliorations de la biodiversité végétale et animale et de la santé des sols que cela apporte – tout en restant productives pour les agriculteurs. »
L’étude a été publiée dans la revue Solutions écologiques et preuves le 25 novembre 2022.
Plus d’information:
Lisa R. Norton et al, Les pratiques d’élevage en pâturage peuvent-elles améliorer l’état écologique des prairies en Grande-Bretagne ?, Solutions écologiques et preuves (2022). DOI : 10.1002/2688-8319.12191
Fourni par le Centre britannique d’écologie et d’hydrologie