Sous les eaux méditerranéennes au large de la Tunisie, des herbiers verts ondulant doucement constituent des habitats marins vitaux pour les flottes de pêche et un tampon d’érosion pour les plages dont dépend l’industrie du tourisme.
Plus important encore, les herbiers marins sont une réserve de carbone et un producteur d’oxygène tellement essentiels pour ralentir les effets dévastateurs du changement climatique que l’Initiative pour les zones humides méditerranéennes (MedWet) les appelle « les poumons » de la mer.
Mais, tout comme les actions humaines ailleurs dévastent les forêts d’arbres sur terre, les scientifiques avertissent que l’activité humaine conduit l’herbe sous la mer à la destruction à grande vitesse, avec des impacts environnementaux et économiques désastreux.
Nommé Posidonia oceanica d’après le dieu grec de la mer Poséidon, les herbiers marins s’étendent sur les fonds marins méditerranéens de Chypre à l’Espagne, absorbant le carbone et réduisant l’acidité de l’eau.
« Posidonia oceanica… est l’une des plus importantes sources d’oxygène fournies aux eaux côtières », déclare MedWet, un réseau intergouvernemental régional de 27 membres.
La Tunisie, sur la côte nord-africaine, « a les plus grandes prairies » de toutes, s’étendant sur 10 000 kilomètres carrés (3 900 miles carrés), a déclaré l’écologiste marine Rym Zakhama-Sraieb, soulignant son rôle clé dans la capture du carbone.
Les plantes à fleurs sous-marines absorbent trois fois plus de carbone bleu – le terme utilisé pour décrire l’élimination du dioxyde de carbone de l’atmosphère par l’océan et les écosystèmes côtiers – qu’une forêt, et elles peuvent le stocker pendant des milliers d’années, a-t-elle déclaré.
« Nous avons besoin de Posidonia pour capter un maximum de carbone », a déclaré Zakhama-Sraieb.
Mais un cocktail dangereux de pollution endémique, de pêche illégale utilisant des filets de chalutage de fond qui déchirent les herbiers et une incapacité des gens à apprécier son importance vitale est en train de sonner le glas.
« La mer a été détruite »
Poussant à une profondeur allant jusqu’à 50 mètres (165 pieds), les herbiers offrent un abri aux poissons et ralentissent l’érosion des côtes en brisant la houle des vagues qui, autrement, endommagerait les plages de sable que les touristes aiment.
Le biologiste marin tunisien Yassine Ramzi Sghaier a déclaré que l’herbe est cruciale pour un pays déjà en proie à une crise économique écrasante.
« Toute l’activité économique de la Tunisie dépend de Posidonia », a déclaré Sghaier.
« C’est le plus grand pourvoyeur d’emplois », a-t-il affirmé, notant qu’au moins 150 000 personnes sont directement employées dans la pêche et des dizaines de milliers dans l’industrie du tourisme.
La destruction a été rapide et le remplacement lent. La plante aquatique, également connue sous le nom d’herbe de Neptune, pousse moins de cinq centimètres par an.
Les zones d’herbiers marins ont été réduites de plus de moitié dans le golfe de Gabès, une vaste zone sur la côte orientale de la Tunisie, a déclaré Sghaier, avec une étude de 2010 accusant la pêche excessive et la pollution.
Autrefois, la posidonie et une multitude d’espèces marines y prospéraient, mais depuis les années 1970, les usines de phosphate ont déversé des produits chimiques dans la mer, causant davantage de dommages à l’écosystème.
Les herbiers marins servent d’abri vital pour que les poissons se reproduisent, se nourrissent et s’abritent.
La pêche représente 13 pour cent du PIB de la Tunisie, et près de 40 pour cent de celle-ci se fait autour des herbiers marins – et les pêcheurs décrivent des stocks en chute libre.
« La mer a été détruite », a déclaré Mazen Magdiche, qui jette ses filets depuis le port de Monastir. « Les produits chimiques sont déversés partout. »
Magdiche calcule que ses prises sont trois fois inférieures à ce qu’elles étaient il y a 25 ans, mais a déclaré qu’il avait peu de revenus alternatifs.
« Il y a de moins en moins de poissons », a-t-il dit.
« Vous ne cherchez pas les intérêts de la mer, mais de nourrir vos enfants », a-t-il ajouté.
‘Catastrophe’
Près de 70% de la population tunisienne vit sur 1 400 kilomètres (près de 900 miles) de côtes et, pour beaucoup, Posidonia est considérée comme un simple déchet.
Lorsque les herbiers sont échoués sur le rivage, ils se mélangent au sable pour former de grands bancs qui protègent le littoral de la houle et des vagues, selon les experts.
Mais parfois, des bulldozers sont utilisés pour « nettoyer » les plages, contribuant à l’accélération de l’érosion côtière, 44 % des plages risquant déjà d’être emportées.
« Nous aidons à faire disparaître les plages en supprimant les bancs (d’herbes marines) », a déclaré Ahmed Ben Hmida, de l’Agence tunisienne de protection et de développement du littoral.
Les plages sont un atout clé pour le tourisme, qui a fourni à la Tunisie un record de 14 % du PIB en 2019 et fait vivre jusqu’à deux millions de personnes, soit un sixième de la population.
La plante aquatique améliore également la qualité de l’eau, rendant les plages plus attrayantes pour les touristes, a déclaré Zakhama-Sraieb.
Ben Hmida a déclaré que la création de quatre zones marines protégées pourrait aider Posidonia, mais que cette action était nécessaire à une échelle beaucoup plus large.
« Si rien n’est fait pour protéger l’ensemble de la posidonie tunisienne, ce sera une catastrophe », a-t-il déclaré.
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