Les espèces d’oiseaux qui vivent dans les zones boisées sont stressées par les changements d’origine humaine dans la composition des forêts, selon une nouvelle recherche menée par l’Oregon State University qui quantifie les effets de la « dégradation » des forêts sur l’habitat des oiseaux.
« La réduction de la perte de forêts a été jusqu’à présent l’objectif principal de la politique de conservation, ce qui est bien justifié car cela a un fort effet négatif sur la biodiversité », a déclaré Matt Betts du Collège de foresterie de l’OSU. « Mais les effets de la modification de la composition et de l’âge de la forêt par la gestion du bois ont toujours été très difficiles à mesurer à grande échelle et ont donc été largement ignorés. Nos travaux montrent que le déclin de la population de nombreuses espèces d’oiseaux dans l’est du Canada est dû à la perte d’habitat causée par les activités forestières.
Les conclusions de la collaboration internationale dirigée par Betts ont été publiées aujourd’hui dans Écologie de la nature et évolution.
Les scientifiques ont examiné dans quelle mesure la dégradation des forêts – la réduction ou la perte de complexité biologique – sous la forme de coupes à blanc, puis d’éclaircissements ou de replantations d’espèces d’arbres uniques affectait l’habitat des oiseaux et les tendances à long terme des populations d’oiseaux.
La zone d’étude était la forêt acadienne dans les provinces maritimes du Canada. La perte d’habitat de reproduction s’est produite pour 66% des 54 espèces d’oiseaux les plus communes de la forêt de 1985 à 2020 et a été fortement associée à la perte de forêts plus anciennes, ont découvert les chercheurs.
Les espèces connaissant les plus fortes diminutions d’habitat étaient le roitelet à couronne dorée et la paruline noire, avec sept espèces en tout affichant des déclins d’habitat supérieurs à 25 %.
La perte d’habitat était fortement liée au déclin à long terme des populations d’oiseaux, en particulier pour les espèces vivant dans les forêts anciennes. Les chercheurs estiment qu’entre 33 et 104 millions d’oiseaux ont été perdus en raison de la dégradation des forêts au cours des 35 années de l’étude.
Neuf espèces d’oiseaux dans la zone d’étude ont diminué à des taux supérieurs à 30 % au cours des 10 dernières années, ce qui répond aux critères d’inscription sur la liste des espèces menacées en vertu de la législation canadienne sur les espèces en voie de disparition, ont découvert les scientifiques.
« En raison de l’augmentation de la demande mondiale de bois, de plus en plus de la surface de la Terre est utilisée pour l’extraction du bois », a déclaré Betts, scientifique principal du programme de recherche écologique à long terme HJ Andrews. « Cela apparaît sur la télédétection à la fois comme une perte de forêt et un gain de forêt, mais malheureusement le » gain « est souvent largement simplifié, jeune forêt. Notre article présente une nouvelle façon de quantifier ces types de changements. »
Betts et ses collaborateurs de l’Université Cornell, de l’Université du Rhode Island, de l’Université du Nouveau-Brunswick, de Google et de plusieurs agences canadiennes et américaines ont combiné l’imagerie satellitaire et les données d’enquête sur les oiseaux nicheurs ainsi que la modélisation de la répartition des espèces pour examiner les tendances des forêts et des populations d’oiseaux.
La forêt acadienne, connue pour sa diversité d’espèces d’arbres, a montré des signes généralisés de dégradation au cours des trois dernières décennies et plus, a déclaré Betts. Depuis 1985, plus de 3 millions d’hectares de la forêt acadienne ont été coupés à blanc, et une grande partie de cette superficie est maintenant dominée par une seule espèce d’arbre ou un mélange d’espèces de début de succession.
« La vieille forêt a diminué de 39% au cours de la période que nous avons observée », a déclaré Betts. « Au cours de la même période, le couvert forestier a en fait augmenté d’un net de 6,5 %. Ce schéma de récolte extensive de vieilles forêts, suivi d’une régénération rapide de jeunes forêts, puis d’une récolte ultérieure avant que la maturité ne soit atteinte, semble être courant dans de nombreuses régions forestières du Amérique du Nord et Europe du Nord. »
Les forêts gérées, a-t-il dit, ont tendance à être dominées par une ou deux espèces d’arbres commercialisables, et elles ont également tendance à être plus jeunes que celles qui se produiraient sous un régime de perturbations naturelles, par exemple, avec des incendies ou des tempêtes de vent. Cela a des implications potentielles pour les espèces associées aux forêts matures ou anciennes.
La quantification des effets de la dégradation des forêts est particulièrement importante à la lumière des récentes conclusions du Groupe d’experts intergouvernemental sur la biodiversité et les services écosystémiques qui indiquent que la planète est confrontée à une crise de la biodiversité, a déclaré Betts, qui mentionne également des recherches publiées dans Science qui montre que les populations d’oiseaux ont connu de graves déclins à travers l’Amérique du Nord.
« Il est clair que la recherche de Betts et de ses collaborateurs identifie l’un des pistolets fumants critiques du déclin des oiseaux », a déclaré Peter Marra, directeur de l’Institut pour l’environnement et la durabilité de l’Université de Georgetown et co-auteur du récent article scientifique sur le déclin des oiseaux. « Nous avons supposé qu’une fois qu’une forêt naturelle est abattue, tant que vous plantez plus d’arbres, tout le reste des plantes et des animaux se remplira. La nouvelle recherche montre que ce n’est pas le cas. »
Dans la forêt acadienne, la déforestation – conversion permanente en un autre type de couverture terrestre – n’était pas le principal moteur de la perte d’habitat, a déclaré Betts, car elle représentait moins de 2% de toute la perte d’habitat pour les 54 espèces d’oiseaux examinées.
« Dans l’ensemble, nos résultats indiquent des déclins à grande échelle des oiseaux forestiers de la forêt acadienne, et pour la plupart des espèces, l’abondance est fortement associée à la quantité d’habitat », a-t-il déclaré. « Nous nous attendons à ce que des conséquences similaires pour la biodiversité soient en place pour les forêts gérées de manière intensive dans d’autres parties du monde également. Si vous ne regardez que le couvert forestier, vous passerez à côté du rôle plus subtil mais d’une importance cruciale de l’âge et du type de forêt dans maintenir la biodiversité. »
La collaboration comprenait des scientifiques du ministère des Ressources naturelles et du Développement énergétique du Nouveau-Brunswick; Centre national de recherche sur la faune du Canada; le ministère des Richesses naturelles et des Forêts de l’Ontario; et Google Earth Engine.
Matthew Betts, La dégradation des forêts entraîne un déclin généralisé de l’habitat aviaire et de la population, Écologie de la nature et évolution (2022). DOI : 10.1038/s41559-022-01737-8. www.nature.com/articles/s41559-022-01737-8