Pendant des années, les scientifiques ont averti que les papillons monarques meurent en masse à cause de la diminution des colonies hivernales. Mais de nouvelles recherches de l’Université de Géorgie montrent que la population estivale de monarques est restée relativement stable au cours des 25 dernières années.
Publié dans Biologie du changement globall’étude suggère que la croissance de la population pendant l’été compense les pertes de papillons dues à la migration, aux conditions météorologiques hivernales et aux facteurs environnementaux changeants.
« Il y a cette perception là-bas que les populations de monarques sont en grande difficulté, mais nous avons constaté que ce n’est pas du tout le cas », a déclaré Andy Davis, auteur correspondant de l’étude et chercheur assistant à l’école d’écologie Odum de l’UGA. « Cela va à l’encontre de ce que tout le monde pense, mais nous avons constaté qu’ils s’en sortent plutôt bien. En fait, les monarques sont en fait l’un des papillons les plus répandus en Amérique du Nord. »
Les auteurs de l’étude mettent en garde contre la complaisance, car la hausse des températures mondiales peut entraîner de nouvelles menaces croissantes non seulement pour les monarques, mais pour tous les insectes.
« Certaines espèces de papillons autrefois répandues sont maintenant en difficulté », a déclaré William Snyder, co-auteur de l’article et professeur au Collège des sciences agricoles et environnementales de l’UGA. « Tant d’attention est accordée aux monarques à la place, et ils semblent être en assez bonne forme dans l’ensemble. Cela semble être une occasion manquée. Nous ne voulons pas donner l’idée que la conservation des insectes n’est pas importante parce qu’elle l’est. C’est juste que peut-être que cet insecte en particulier n’a pas autant de problèmes que nous le pensions. »
Cette étude représente l’évaluation la plus vaste et la plus complète de la population reproductrice de papillons monarques à ce jour.
Les chercheurs ont compilé plus de 135 000 observations de monarques de la North American Butterfly Association entre 1993 et 2018 pour examiner les modèles de population et les moteurs possibles des changements de population, tels que les précipitations et l’utilisation généralisée d’herbicides agricoles.
La North American Butterfly Association fait appel à des citoyens-scientifiques pour documenter les espèces de papillons et les dénombrer à travers l’Amérique du Nord pendant une période de deux jours chaque été. Chaque groupe d’observateurs a un cercle défini pour patrouiller qui s’étend sur environ 15 miles de diamètre, et les observateurs comptent tous les papillons qu’ils voient, y compris les monarques.
En examinant attentivement les observations de monarques, l’équipe a constaté une augmentation annuelle globale de l’abondance relative des monarques de 1,36 % par an, ce qui suggère que la population reproductrice de monarques en Amérique du Nord ne diminue pas en moyenne. Bien que les populations hivernantes au Mexique aient connu des déclins documentés au cours des dernières années, les résultats suggèrent que la reproduction estivale des papillons en Amérique du Nord compense ces pertes.
Cette course marathon au Mexique ou en Californie chaque automne, a déclaré Davis, pourrait devenir plus difficile pour les papillons car ils sont confrontés à la circulation, au mauvais temps et à davantage d’obstacles le long du chemin vers le sud. Donc moins de papillons atteignent la ligne d’arrivée.
Les papillons monarques. Crédit : US Fish & Wildlife Service
« Mais quand ils reviennent vers le nord au printemps, ils peuvent vraiment compenser ces pertes », a déclaré Davis. « Une seule femelle peut pondre 500 œufs, elles sont donc capables de rebondir énormément, avec les bonnes ressources. Cela signifie que le déclin de la colonie hivernale est presque comme un faux-fuyant. Ils ne sont pas vraiment représentatifs de l’ensemble de l’espèce ». population, et ils sont un peu trompeurs. Même la récente augmentation de la taille des colonies hivernales au Mexique n’est pas aussi importante que certains voudraient le penser.
Modification des schémas de migration des monarques
L’une des préoccupations des défenseurs de l’environnement est le supposé déclin national de l’asclépiade, la seule source de nourriture des chenilles du monarque. Mais Davis croit que cette étude suggère que les monarques reproducteurs ont déjà tout l’habitat dont ils ont besoin en Amérique du Nord. S’ils ne l’avaient pas fait, a déclaré Davis, les chercheurs l’auraient vu dans ces données.
« Tout le monde pense que l’habitat du monarque est perdu à gauche et à droite, et pour certaines espèces d’insectes, cela pourrait être vrai, mais pas pour les monarques », a déclaré Davis. Si vous y réfléchissez, l’habitat du monarque est l’habitat des gens. Les monarques sont vraiment doués pour utiliser les paysages que nous nous sommes créés. Jardins d’arrière-cour, pâturages, bords de route, fossés, champs abandonnés – tout cela est l’habitat du monarque. »
Dans certaines régions des États-Unis, les monarques sont présents toute l’année ou presque, ce qui amène certains chercheurs à croire que les insectes pourraient en partie s’éloigner de la migration annuelle vers le Mexique. San Francisco, par exemple, accueille des monarques toute l’année parce que les gens plantent des asclépiades tropicales non indigènes. Et la Floride connaît moins de gels chaque année, ce qui fait de son climat une alternative pour les monarques qui traverseraient normalement la frontière.
« Il y a cette idée d’une apocalypse d’insectes – tous les insectes vont être perdus », a déclaré Snyder. « Mais ce n’est tout simplement pas si simple. Certains insectes vont probablement être blessés, certains insectes vont en bénéficier. Vous devez vraiment prendre cette grande image de porc à une échelle plus continentale sur une période de temps relativement longue pour obtenir la vraie image de que ce passe-t-il. »
Le document a été co-écrit par Timothy Meehan, de la National Audubon Society ; Matthew Moran, du Hendrix College; et Jeffrey Glassberg, de l’Université Rice et de la North American Butterfly Association. Michael Crossley, qui a travaillé sur l’étude en tant que chercheur postdoctoral au Département d’entomologie et est maintenant à l’Université du Delaware, est le premier auteur de l’article.
Des moteurs opposés au changement global contrebalancent les tendances de reproduction des papillons monarques nord-américains, Biologie du changement global (2022).