par Frédéric J. BROWN
Les pompiers qui luttaient contre un incendie grandissant à l’extérieur de Los Angeles se préparaient vendredi à des glissements de terrain et à des inondations alors qu’une tempête se précipitait dans les zones brûlées.
Les restes d’un ouragan qui a frappé le Mexique pourraient également apporter des vents violents qui pourraient encore attiser l’incendie de Fairview, provoquant des ordres d’évacuation plus larges.
L’incendie de 24 000 acres (9 700 hectares), qui a éclaté lundi au milieu d’une vague de chaleur féroce, continue de se propager, attisé par des « vents descendants extrêmes » des montagnes voisines, ont déclaré des responsables des incendies.
« Je n’ai jamais vu un incendie brûler comme celui-ci dans le comté de Riverside dans ma carrière », a déclaré John Crater, chef de la division Cal Fire.
« C’est un feu très têtu. Il fait des choses que nous n’avons tout simplement pas vues. »
Une zone d’évacuation déjà étendue a été étendue pour couvrir plus de 20 000 personnes alors que les responsables des urgences tentaient de contourner l’incendie et de devancer les vents.
Les adjoints du shérif faisaient du porte-à-porte pour exhorter les habitants à se mettre à l’abri.
Au moins deux personnes sont déjà mortes dans l’incendie, apparemment piégées par des flammes rapides alors qu’elles tentaient de fuir.
Pendant ce temps, l’ouragan Kay a touché terre au Mexique jeudi et a commencé à se déplacer vers le nord.
Même lorsqu’il s’est affaibli en une tempête tropicale, on s’attendait à ce qu’il apporte de fortes pluies dans certaines parties de la Californie et de l’Arizona.
Les prévisionnistes du National Weather Service ont déclaré que jusqu’à sept pouces (18 centimètres) de pluie pourraient tomber dans la zone autour de l’incendie, créant un risque d’inondation soudaine et de coulées de boue dans les zones où le sol brûlé ne peut pas absorber l’averse soudaine.
« Nous pourrions passer d’un événement d’extinction d’incendie à une pluie importante, des sauvetages aquatiques, des coulées de boue, des débris (coulées) », a déclaré Jeff Veik de l’unité Riverside de Cal Fire lors d’une réunion communautaire.
« Nous avons des jours difficiles à venir. »
La tempête tropicale en provenance du Mexique semblait prête à mettre fin progressivement à la vague de chaleur punitive qui a enveloppé une grande partie de l’ouest des États-Unis pendant plus d’une semaine.
Mais les températures, dont certaines ont dépassé 110 degrés Fahrenheit (43 degrés Celsius) par endroits pendant plusieurs jours, sont restées élevées dans le centre et le nord de la Californie.
« Les dépressions nocturnes continueront de rivaliser avec les records ce week-end alors que l’augmentation de la couverture nuageuse emprisonne l’air chaud à la surface », a déclaré le National Weather Service.
« Environ 29 millions d’Américains font actuellement l’objet d’un avertissement de chaleur excessive. »
L’air chaud et sec augmentait également les risques d’incendies sur une vaste zone, un risque qui était encore accru par les vents qui sont attisés lorsque les systèmes de pression se déplacent.
L’ouest des États-Unis connaît depuis plus de deux décennies une sécheresse historique qui, selon les scientifiques, est aggravée par le changement climatique d’origine humaine.
Une grande partie de la campagne est desséchée et envahie par la végétation, créant les conditions pour des incendies de forêt chauds, rapides et destructeurs.
Les climatologues prédisent qu’à mesure que la Terre continue de se réchauffer en raison de la combustion incessante de combustibles fossiles, ces conditions vont encore s’aggraver.
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