Les pompiers ont considérablement ralenti la propagation d’un énorme incendie de forêt dans une forêt près du parc national de Yosemite qui a brûlé 55 maisons et autres bâtiments et forcé des milliers de personnes à quitter leurs maisons, ont annoncé lundi des responsables.
« Ce fut une journée réussie pour les avions et les pompiers, ce qui a entraîné une croissance minimale de l’incendie. Les hélicoptères ont largué 300 000 gallons d’eau sur le feu. Les équipages continuent de construire des lignes de contrôle et d’éteindre les points chauds le long des lignes existantes », a déclaré un rapport de lundi soir par le California Department of Forestry and Fire Protection, ou Cal Fire.
Des milliers d’habitants des communautés de montagne étaient toujours sous le coup d’ordres d’évacuation lundi tandis que la fumée de l’incendie a dérivé sur plus de 200 miles (322 kilomètres), atteignant le lac Tahoe, certaines parties du Nevada et la région de la baie de San Francisco, ont déclaré des responsables.
« La qualité de l’air a été épouvantable », a déclaré Kim Zagaris, un conseiller du Association des chefs de pompiers de l’Ouestqui cartographie les incendies de forêt à travers le pays.
Plus de 2 500 pompiers avec un soutien aérien luttaient contre l’incendie, connu sous le nom de Oak Fire, qui a éclaté vendredi dernier au sud-ouest du parc, près de la ville de Midpines dans le comté de Mariposa. Les responsables ont décrit samedi un « comportement de feu explosif » alors que les flammes traversaient une végétation très sèche causée par la pire sécheresse depuis des décennies.
L’incendie avait consommé 27 miles carrés (70 kilomètres carrés) de terres forestières, avec un confinement de 16%, a déclaré Cal Fire. La cause faisait l’objet d’une enquête.
Lundi, les pompiers ont lutté sur un terrain escarpé à des températures atteignant le milieu des années 90.
Dimanche, les forces terrestres ont protégé les maisons alors que des avions-citernes larguaient un retardateur sur des flammes de 50 pieds (15 mètres) courant le long des crêtes à l’est de la petite communauté de Jerseydale.
Il y a deux incendies majeurs en Californie, qui connaissent une montée en puissance assez typique de ce qui sera certainement une année d’incendie active une fois que les tristement célèbres événements éoliens de Santa Ana et Diablo en Californie commenceront en septembre, a déclaré Zagaris.
« Nous avons eu de la chance. Nous ne sommes pas aussi avancés que nous l’étions à la même époque l’an dernier », a-t-il déclaré. « Mais les carburants, la végétation, sont beaucoup plus secs qu’ils ne l’étaient l’an dernier. C’est tellement sec là-bas. »
Zagaris a comparé les incendies de forêt en Californie cette année à 2008, lorsque peu d’incendies ont brûlé tôt mais qu’un barrage de foudre au milieu de l’été a frappé l’État « et avant que nous le sachions, il y avait 2 000 incendies dans la partie nord de l’État ».
Des évacuations étaient en place lundi pour plus de 6 000 personnes vivant sur plusieurs kilomètres de la zone d’incendie peu peuplée des contreforts de la Sierra Nevada, bien qu’une poignée d’habitants aient défié les ordres et soient restés sur place, a déclaré Adrienne Freeman, porte-parole du US Forest Service.
« Nous exhortons les gens à évacuer quand on leur dit », a-t-elle déclaré.
Jane et Wes Smith ont perdu leur maison de plus de 37 ans et Jane n’a eu que le temps de charger ses deux chevaux et de fuir, selon leur fils, Nick Smith, SFGate signalé.
Wes Smith est coordinateur des services d’urgence du comté de Mariposa et travaillait sur l’intervention en cas d’incendie alors que leur maison brûlait.
Le couple « a tout perdu. 37 ans de souvenirs, des générations de trésors familiaux et d’innombrables autres choses sentimentales », a déclaré leur fils sur un GoFundMe page.
De nombreuses routes ont été fermées, y compris un tronçon de la State Route 140 qui est l’une des principales routes vers Yosemite.
La Californie a connu des incendies de forêt de plus en plus importants et meurtriers ces dernières années, car le changement climatique a rendu l’Ouest beaucoup plus chaud et plus sec au cours des 30 dernières années. Les scientifiques ont déclaré que les conditions météorologiques continueront d’être plus extrêmes et que les incendies de forêt seront plus fréquents, destructeurs et imprévisibles.
Pacific Gas & Electric a déclaré sur son site Web que plus de 2 600 foyers et entreprises de la région avaient perdu l’électricité lundi et rien n’indiquait quand il serait rétabli.
L’Oak Fire a été déclenché alors que les pompiers progressaient contre un incendie antérieur, le Washburn Fire, qui a brûlé jusqu’au bord d’un bosquet de séquoias géants dans la partie la plus méridionale du parc national de Yosemite.
Ce dernier incendie, qui s’étend sur une zone de 7,5 milles carrés (19 kilomètres carrés), était contenu à 87 % lundi après avoir brûlé pendant deux semaines et s’être déplacé dans la forêt nationale de la Sierra.
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