À mesure que la fréquence des incendies de forêt a augmenté, les polluants dans les eaux des bassins versants brûlés ont augmenté, affirment les chercheurs dans un article de synthèse qui souligne la nécessité de poursuivre les recherches dans la région.
« Beaucoup moins étudiés sont les effets du feu qui brûle non seulement les forêts et les prairies, mais aussi les maisons, les véhicules et autres matériaux fabriqués par l’homme », a déclaré Stephen LeDuc du Center for Public Health and Environmental Assessment de l’Agence américaine de protection de l’environnement. « Il n’y a eu que quelques études sur les polluants mobilisés par ces types d’incendies. »
LeDuc est co-auteur du nouvel article, publié aujourd’hui dans Recherche sur les ressources en eau.
L’article examine les tendances de l’eau après les incendies de forêt, telles que documentées dans 184 articles scientifiques depuis 1980. Parmi les tendances qu’ils ont identifiées, citons que le débit des cours d’eau augmente souvent pendant quelques années après un incendie de forêt, tout comme les sédiments et la température de l’eau. Les nutriments ont également souvent augmenté, ainsi que les métaux toxiques et certains produits chimiques organiques, qui atteignent parfois des concentrations 10 à 100 fois plus élevées que les niveaux d’avant l’incendie.
Certains produits chimiques post-incendie dans l’eau, comme l’arsenic, peuvent dépasser les limites réglementaires, même dans l’eau potable traitée. Des niveaux élevés de benzène cancérigène dans l’eau du robinet suite à l’incendie de maisons et de véhicules dans la ville de Paradise, en Californie, font partie des rapports cités dans l’étude. Les chercheurs ont également trouvé des concentrations plus élevées de métaux dans les cendres de ces incendies, ce qui pourrait potentiellement affecter le ruissellement.
L’examen a révélé que peu de recherches ont été effectuées sur les types de polluants provenant des incendies de forêt urbains. Cela désavantage les gestionnaires et les planificateurs de l’eau lorsqu’ils se remettent d’un incendie.
« Nous soulignons cela comme une lacune majeure dans la compréhension scientifique des effets du feu », a déclaré LeDuc.
« À mon avis, la principale raison du manque de connaissances est le défi de mettre en place un programme de surveillance de la qualité de l’eau urbaine à court préavis, comme après un incendie », a déclaré Dennis Hallema, hydrologue au Desert Research Institute de Las Vegas, qui n’était pas impliqués dans l’étude. « Il y a beaucoup d’intérêt, mais en fin de compte, les efforts réussis de surveillance de la qualité de l’eau découlent de projets qui ont été approuvés à temps. »
L’étude a également examiné les effets des incendies de forêt sur l’écosystème environnant.
« La fréquence des incendies augmente dans des endroits comme l’ouest des États-Unis en partie à cause du changement climatique, et il est possible que les zones brûlées par le feu deviennent des facteurs de stress à plus long terme pour la qualité de l’eau si la végétation précédente tarde à se rétablir ou échoue complètement », dit LeDuc. « [But] les zones brûlées pourraient être ciblées pour des efforts de restauration, tels que le contrôle de l’érosion ou les plantations. » Un effort de restauration, noté dans l’article, a été réalisé par le Pueblo de Santa Clara après l’incendie de Las Conchas en 2011.
Les auteurs écrivent qu’ils espèrent que leur examen aidera les gestionnaires de la qualité de l’eau et les communautés à planifier et à se remettre des impacts des incendies de forêt sur leur eau.
MJ Paul et al, Wildfire Induces Changes in Receive Waters: A Review With Considerations for Water Quality Management, Recherche sur les ressources en eau (2022). DOI : 10.1029/2021WR030699