Juste à l’ouest de Toronto, des biologistes perplexes ont dénombré l’été dernier plus de 20 000 poissons rouges dans un seul bassin d’eaux pluviales de la taille de deux terrains de basket. Et les poissons, probablement issus d’animaux de compagnie abandonnés, ne prospéraient pas seulement en nombre – certains étaient devenus des géants de trois livres. Les villes d’Amérique du Nord ont de plus en plus construit de tels étangs au cours des 40 dernières années pour capter la pluie et le ruissellement, et les poissons rouges envahissants prospèrent dans des milliers d’entre eux.
Des écologistes de l’Université de Toronto et de Pêches et Océans Canada (MPO) étudient actuellement si et comment l’environnement hostile et pollué de ces étangs sélectionne des poissons particulièrement tolérants – qui pourraient éventuellement réussir à évincer les espèces indigènes des Grands Lacs voisins. Comme le dit Nicholas Mandrak, un biologiste de la conservation de l’Université de Toronto à Scarborough qui travaille sur le projet, « Sommes-nous en train de créer ces « super envahisseurs » qui sont susceptibles d’avoir des impacts de plus en plus importants sur la faune en raison du changement climatique ?
Le poisson rouge est originaire d’Asie de l’Est. Ils ont probablement d’abord fait leur chemin via les eaux de ballast des navires vers les rivières nord-américaines et les Grands Lacs, où Mandrak estime que de petites populations localisées ont survécu pendant 150 ans. Ils sont une présence nocive dans tout nouvel habitat dans lequel ils pénètrent, explique Anthony Ricciardi, professeur d’écologie et d’espèces envahissantes à l’Université McGill, qui a travaillé avec Mandrak dans le passé mais n’a pas participé à la nouvelle recherche. D’une part, les poissons rouges sont des mangeurs désordonnés. Ils avalent les sédiments les plus fins du fond des lacs et des rivières, les font tourbillonner, recrachent le nuage de saleté, puis aspirent ce qui tombe. Cela va déraciner les plantes et troubler l’eau. Ensuite, moins de lumière parvient aux plantes aquatiques, qui peuvent éventuellement mourir. Grâce à ce comportement destructeur, les poissons rouges façonnent leur habitat d’une manière qui l’aggrave pour les autres espèces qui capturent des proies à vue ou qui dépendent de la lumière du soleil, explique Ricciardi.
Bien que les poissons rouges envahissants soient présents depuis longtemps en Amérique du Nord, leurs populations dans les bassins d’eaux pluviales et certains ports des Grands Lacs ont augmenté au cours de la dernière décennie, parallèlement à une augmentation concomitante de la construction de bassins d’eaux pluviales urbaines. Les biologistes soupçonnent que la plupart des poissons rouges d’eau de pluie ont été introduits à l’origine par les humains; Il est peu probable que les poissons rouges de mer aient trouvé leur chemin en amont dans ces bassins isolés. La plupart des espèces de poissons ne peuvent pas vivre dans les conditions difficiles et instables des bassins d’eaux pluviales, où les niveaux d’eau fluctuent fréquemment avec les précipitations. Ces étangs peuvent également être pauvres en oxygène et avoir des températures relativement chaudes en raison de leur faible profondeur. Mais les poissons rouges ont développé un système métabolique spécialisé qui leur permet de survivre sans oxygène, parfois jusqu’à cinq mois.
Les scientifiques craignent que cette dernière capacité ne donne aux poissons rouges un avantage concurrentiel sur les espèces indigènes, car le réchauffement climatique entraîne une baisse des niveaux d’oxygène dans les lacs et les rivières, explique Christine Boston, biologiste piscicole du MPO. Si cela se produit et que les poissons des étangs urbains pénètrent dans les zones humides naturelles, ils pourraient faire encore plus de ravages que les populations existantes de poissons rouges hors étang. Pour en savoir plus, Mandrak et ses collègues comparent les poissons rouges d’étang aux populations de poissons rouges canadiens sauvages dans les conditions actuelles et celles attendues du changement climatique.
L’été dernier, l’équipe a testé la tolérance à la température des poissons rouges de deux bassins d’eau de pluie. Les chercheurs ont placé des poissons rouges dans l’eau et ont lentement augmenté la température jusqu’à ce que le poisson ne puisse plus maintenir une position verticale, indiquant qu’il avait atteint sa tolérance maximale à la chaleur. Mandrak testera les poissons rouges de 24 étangs supplémentaires cet été, comparant les tolérances globales des poissons rouges d’étang aux populations sauvages des Grands Lacs. Finalement, l’équipe prévoit d’identifier les gènes spécifiques qui régulent la tolérance à la température et de déterminer s’ils varient entre les poissons sauvages et les poissons d’étang – ce qui serait un signe qu’une adaptation est en cours.
Le projet vise également à caractériser l’environnement des bassins d’eaux pluviales. Ces étangs ont généralement moins de deux mètres de profondeur et ont tendance à être relativement chauds. Ils sont souvent très salés à cause du ruissellement du sel de voirie en hiver et ils contiennent souvent des nutriments supplémentaires provenant des engrais. Les températures chaudes et les niveaux accrus de nutriments entraînent de faibles niveaux d’oxygène dans l’eau, explique Boston. Elle développe également des méthodes d’échantillonnage d’ADN environnemental (eDNA) pour tester le matériel génétique des poissons rouges dans de petits échantillons d’eau. Connaître les caractéristiques des étangs peut aider le MPO à identifier des étangs d’eaux pluviales spécifiques comme des habitats de poissons rouges «à haut risque», et ils peuvent ensuite utiliser rapidement des échantillons d’ADNe pour déterminer quelles espèces sont présentes. Si des poissons rouges sont repérés, l’écoulement vers les cours d’eau voisins pourrait être bloqué afin de réduire la probabilité que des poissons exceptionnellement tolérants pénètrent dans l’environnement naturel.
La gestion future de ces super-envahisseurs potentiels se résume à la prévention, disent des experts tels que Mandrak, Boston, Ricciardi et d’autres. Par exemple, des panneaux pourraient être placés autour des étangs conseillant aux propriétaires de poissons de ramener les animaux domestiques non désirés au magasin ou de les donner à un ami au lieu de les jeter. Au-delà de ce message public, Boston affirme que les promoteurs immobiliers et les ingénieurs pourraient vouloir reconsidérer la conception des bassins d’eaux pluviales pour éloigner les poissons rouges et autres espèces envahissantes. Cela pourrait inclure la construction de barrières entre les étangs et les cours d’eau adjacents, ou l’empoissonnement des étangs avec des prédateurs de poissons rouges comme l’achigan à grande bouche (qui sont déjà originaires des zones touchées), dit Boston.
Boston et d’autres biologistes espèrent mieux comprendre la menace avant qu’il ne soit trop tard pour les pépinières en aval et les zones humides pour les poissons indigènes. « Jusqu’à ce que nous ayons terminé l’évaluation des risques », déclare Mandrak, « nous devons faire de notre mieux pour nous assurer que ces poissons rouges ne soient pas relâchés dans la nature ».