Des chercheurs qui étudient l’esturgeon jaune dans la rivière Coosa, dans le nord-ouest de la Géorgie, ont trouvé des preuves que le poisson pourrait se reproduire pour la première fois depuis sa disparition dans les années 1970.
La découverte a été faite plus tôt cette année, alors qu’une équipe de chercheurs se préparait pour un projet de marquage et de suivi des esturgeons dans le système fluvial. Cela fait partie d’un effort continu pour évaluer la population d’esturgeons jaunes depuis qu’ils ont été réintroduits par le Georgia Department of Natural Resources en 2002.
Il peut s’écouler 20 ans avant que l’esturgeon jaune femelle n’atteigne la maturité sexuelle, lorsqu’elle développe des œufs noirs également convoités comme caviar. En raison du laps de temps, les experts de la pêche n’étaient pas sûrs de la viabilité à long terme des poissons, qui ont été relâchés dans la rivière chaque année depuis leur réintroduction.
« Nous avons trouvé trois femelles qui avaient des œufs noirs – des œufs matures prêts à être fécondés », a déclaré Marty Hamel, professeur agrégé à l’Université de Géorgie Warnell School of Forestry and Natural Resources. « C’était la première fois que quelqu’un trouvait une femelle sexuellement mature depuis le début du programme de réintroduction, et c’est excitant parce que c’est la confirmation qu’elles deviennent matures et essaient de se reproduire. »
Pourquoi l’esturgeon a-t-il disparu ?
L’esturgeon jaune est originaire du système de la rivière Coosa en Géorgie et, pendant des générations, c’était le seul endroit de l’État où vivaient les poissons préhistoriques. Mais en raison de la mauvaise qualité de l’eau et de la surexploitation – à la fois de leurs œufs et du poisson lui-même – l’esturgeon a disparu du Coosa dans les années 1970.
Trente ans après leur disparition, Georgia DNR a lancé un projet ambitieux visant à ramener l’esturgeon jaune dans la rivière Coosa. « La Clean Water Act a vraiment amélioré l’habitat global et la qualité de la rivière », a déclaré Hamel. « Ainsi, l’habitat s’est amélioré et avec l’interdiction de récolter l’esturgeon jaune, le MRN a envisagé d’essayer de réintroduire la population. »
En collaboration avec des responsables de la faune du Wisconsin, qui abrite une population d’esturgeons jaunes semblable à celle trouvée en Géorgie, les responsables du MRN ont collecté des œufs d’esturgeon jaune et les ont ramenés en Géorgie. Là, ils ont incubé et fait éclore les œufs, puis ont relâché les poissons dans la rivière Coosa.
« En 2002, le Georgia DNR a commencé à ensemencer de jeunes esturgeons qui se sont reproduits avec succès dans l’écloserie, et ont continué à le faire presque chaque année depuis », a déclaré Hamel. « C’est un gros investissement parce que vous ne savez même pas si les poissons ensemencés vont survivre, encore moins grandir et se reproduire. Beaucoup de choses doivent être réunies pour créer une population autosuffisante. Parce que l’esturgeon jaune prend beaucoup de temps pour mûrir puis se reproduire par intermittence – tous les deux ou trois ans – nous avons vraiment besoin d’une population robuste de différentes classes de taille et d’âge. »
Lorsque les étudiants diplômés de Hamel ont découvert les femelles matures, ils lançaient un projet pour aider les scientifiques à mieux comprendre la population d’esturgeon jaune. La nouvelle découverte a insufflé une nouvelle énergie à un projet qui a commencé avec plus de questions que de réponses.
Trouver des réponses à la récente résurgence
Les étudiants capturent autant d’esturgeons jaunes que possible cet été pour obtenir des estimations de la survie des poissons, de la taille de la population et des taux de croissance. Ils implantent également des balises de radiotélémétrie dans les poissons pour suivre leurs mouvements tout au long de l’année. Cela leur donnera une meilleure idée des endroits de la rivière où les poissons ont tendance à vivre.
Bien que certains échantillonnages de poissons aient été effectués depuis que les poissons ont été réintroduits il y a 20 ans, a déclaré Hamel, ce sera l’ensemble de données le plus complet depuis le début du projet. Les chercheurs reçoivent également une aide grâce à de petites étiquettes PIT implantées dans des centaines de poissons capturés par les scientifiques au cours des 20 dernières années du projet. Les étiquettes – la même technologie utilisée pour identifier les chats et les chiens par les vétérinaires – permettent d’identifier les poissons recapturés.
Les informations recueillies au cours des trois premières années du projet suggèrent que les poissons récemment empoissonnés survivent. Maintenant, a déclaré Hamel, des signes indiquent un avenir plus positif pour la population d’esturgeons jaunes du nord-ouest de la Géorgie.
« Il y a eu beaucoup de questions sur la survie à long terme, les taux de croissance et le moment où ces poissons deviendraient sexuellement matures – et nous sommes sur le point de déterminer si ces poissons vont réussir à se reproduire et à fournir leur propre progéniture », a-t-il déclaré. ajoutée. « Donc, c’est une période passionnante de ce point de vue. Nous sommes sur le point de déterminer ces aspects vraiment importants pour voir si la population sera durable et finalement évaluer le succès du programme de réintroduction. »