L’âge compte pour déterminer comment protéger la vie dans l’océan ; chaque population a besoin d’une forte cohorte d’adultes pour produire la prochaine génération. Mais de nombreuses aires marines protégées (AMP) ne parviennent pas à atteindre leur objectif le plus fondamental : reconstituer des populations de poissons en difficulté.
Dans une nouvelle étude publiée le 4 avril dans Biologie du changement global, les scientifiques ont examiné pour la première fois la répartition par âge des poissons de récif dans les zones marines protégées. Ils ont découvert que dans presque tous ces cas, les populations de poissons adultes étaient soit stables, soit en déclin.
« Les poissons adultes sont vraiment importants », a déclaré Steve Canty, écologiste marin au Smithsonian Environmental Research Center et auteur principal de l’étude. « Ils constituent la principale capture des pêcheries commerciales qui soutiennent les moyens de subsistance et la sécurité alimentaire des communautés côtières. De plus, ce sont les adultes qui se reproduisent et reconstruisent les pêcheries, et ici la taille compte. Les poissons femelles plus gros et plus âgés produisent des œufs plus nombreux et de meilleure qualité, et donc sont essentiels à la reconstitution des populations de poissons.
Il s’agit d’une leçon vitale alors que le monde s’efforce d’atteindre l’objectif « 30 millions d’ici 30 » visant à conserver 30 % des océans de la Terre d’ici 2030. Les délégués à la Conférence des Nations Unies sur la biodiversité ont fixé cet objectif ambitieux en décembre 2022. Cependant, de nombreux experts affirment que l’objectif cela ne signifiera pas grand-chose à moins que les nations choisissent des sites où la vie marine peut prospérer et équilibrer les besoins des communautés côtières.
L’étude a porté sur les poissons du récif mésoaméricain. Le plus long récif de l’hémisphère occidental, il s’étend sur plus de 600 milles le long des côtes du sud du Mexique, du Belize, du Guatemala et du Honduras. La région est un hotspot de biodiversité, abritant plus de 500 espèces de poissons, 60 sortes de coraux et l’une des plus grandes congrégations de requins baleines sur Terre. Les ressources marines de la région soutiennent également les moyens de subsistance et la sécurité alimentaire de plus d’un million de personnes.
Les scientifiques ont examiné la biomasse des poissons adultes par rapport aux juvéniles dans 139 sites récifaux, 111 protégés et 28 non protégés. Les sites protégés du récif mésoaméricain se répartissent en trois catégories : les « zones entièrement protégées » où la pêche est totalement interdite, les « zones hautement protégées » qui autorisent des activités telles que la pêche de subsistance et la pêche sportive avec remise à l’eau et les « zones d’usage général » où la pêche commerciale est autorisée. souvent autorisé mais des méthodes ou équipements spécifiques sont interdits. Parmi les aires marines protégées étudiées, seulement 24 % étaient entièrement ou hautement protégées.
« Il est toujours difficile d’interdire la pêche dans n’importe quelle partie de la mer, comme si cela allait à l’encontre d’un instinct humain fondamental », a déclaré Melanie McField, co-auteur et directrice de Healthy Reefs Initiative. « Mais protéger et faire respecter pleinement ces zones est le meilleur moyen d’élever des poissons plus gros, capables de reconstituer les populations et d’augmenter réellement les captures globales de poissons en dehors des zones entièrement protégées. »
L’équipe a extrait ses données sur la biomasse des poissons de la Healthy Reefs Initiative, qui utilise des plongeurs pour étudier les poissons dans des centaines de récifs de la région. L’initiative a également évalué les quatre pays du récif mésoaméricain en termes d’application et d’autres pratiques de gestion dans les sites protégés.
L’étude comprenait des données supplémentaires sur le développement côtier, la température de la surface de la mer et d’autres variables clés connues pour affecter les populations de poissons. Les scientifiques ont examiné les données sur une période de 12 ans, de 2006 à 2018.
Les résultats étaient troublants. Bien que les zones marines protégées existent en grande partie pour reconstituer les populations de poissons, seuls 11 sites de l’étude, soit 8 % au total, ont connu une augmentation significative de la biomasse adulte. La plupart des sites n’ont constaté aucun changement et 28 sites ont connu une baisse.
Les sites en déclin avaient plusieurs points communs : ils étaient tous confrontés à un important développement côtier à proximité et connaissaient des niveaux élevés de réchauffement de leurs eaux. Elles se trouvaient également toutes dans des zones d’usage général – le type d’aire marine protégée le plus faible – et, même à ce moment-là, leur application était « inadéquate ou modérée ».
« Une protection minimale dans les AMP les plus faibles s’est avérée plus préjudiciable qu’une absence de protection du tout, car elle permet une exploitation continue et concentrée sans gestion efficace », a déclaré le co-auteur Abel Valdivia, scientifique en conservation marine au Fonds mondial pour la nature.
« Contrairement aux zones d’accès libre, où la pression de la pêche peut être répartie, les zones faiblement protégées ont été confrontées à un développement côtier incontrôlé, au réchauffement des eaux et à une application inadéquate, conduisant au déclin de la biomasse adulte. »
Cependant, les 11 sites où les adultes ont rebondi présentaient également des tendances communes. Ils se trouvaient tous dans des zones entièrement protégées avec des contrôles adéquats, connaissaient moins de pics de température à la surface de la mer et se trouvaient à côté de zones avec une empreinte humaine plus faible.
Cet instantané de 12 ans du récif mésoaméricain offre des indices sur la façon dont le reste du monde peut réussir sa conservation « 30 millions d’ici 30 ». Une application rigoureuse et une gestion efficace sont essentielles au succès d’une aire marine protégée, tout comme l’adhésion et le soutien de la communauté. Choisir des sites en tenant compte du changement climatique est également essentiel, affirment les auteurs. Alors que de nombreuses parties de l’océan ne peuvent pas échapper au réchauffement des eaux, les sites qui pourraient servir de refuges climatiques pour les stades de vie adultes et juvéniles doivent être les meilleurs candidats pour une protection complète.
« Notre étude montre que les poissons adultes et juvéniles réagissent très différemment à la gestion et aux changements environnementaux », a déclaré Justin Nowakowski, auteur principal et écologiste au Smithsonian Environmental Research Center. « Les adultes étaient plus sensibles aux facteurs de stress comme le changement climatique, qui peuvent miner les avantages locaux des AMP. La grande question est maintenant de savoir où localiser les nouvelles AMP afin de maximiser les impacts positifs pour la pêche régionale. Pour ce faire, nous devons prendre en compte les exigences uniques. des stades de vie des adultes et des juvéniles, sinon nous n’aurons pas une vue d’ensemble. »
La Smithsonian Marine Station, Conservation International, Barefoot Ocean, la Louisiana State University et le Center for Environmental Science de l’Université du Maryland ont également contribué à l’étude.
Plus d’information:
L’interaction des facteurs de gestion et environnementaux modifie la structure de taille des communautés de poissons de récif, Biologie du changement global (2024). DOI : 10.1111/gcb.17257