L’humanité est confrontée à un risque « sans précédent » lié à des points de bascule qui pourraient déclencher un effet domino de catastrophes irréversibles à travers la planète, ont prévenu mercredi des chercheurs.
L’évaluation la plus complète jamais réalisée sur les fils-pièges invisibles de la Terre a été publiée alors que les dirigeants se réunissent pour les négociations de l’ONU sur le climat à Dubaï, l’année 2023 devant battre tous les records de chaleur.
Même si bon nombre des 26 points de bascule présentés dans le rapport, comme la fonte des calottes glaciaires, sont liés au réchauffement climatique, d’autres activités humaines, comme la destruction de pans entiers de la forêt amazonienne, pourraient également pousser les écosystèmes de la Terre au bord du gouffre.
Cinq d’entre eux montrent des signes de basculement – de la fonte des calottes glaciaires menaçant une élévation catastrophique du niveau de la mer à la disparition massive des récifs coralliens tropicaux – prévient le rapport.
Certains ont peut-être déjà commencé à se transformer de manière irréversible.
Une fois que le monde aura franchi le seuil d’un seul point de bascule, la gestion du désastre humanitaire immédiat pourrait détourner l’attention de l’arrêt des autres, créant ainsi un « cercle vicieux » de faim massive, de déplacements et de conflits, prévient le rapport.
Tim Lenton, scientifique du système Terre à l’Université d’Exeter et auteur principal du rapport, a déclaré à l’ que ces points de bascule constituent une « menace d’une ampleur sans précédent pour l’humanité ».
Mais ce n’était pas que de mauvaises nouvelles.
Le rapport a également mis en évidence une série de points de bascule positifs – tels que les véhicules électriques, les énergies renouvelables et le passage à des régimes alimentaires à base de plantes – qui ont le potentiel de créer rapidement une dynamique et de faire basculer les choses dans l’autre sens.
« Imaginez-vous appuyé sur une chaise jusqu’à ce point d’équilibre où un petit coup de pouce peut faire une grande différence », a déclaré Lenton.
« Vous pourriez vous retrouver affalé sur le dos sur le sol ou, si vous avez de la chance, vous redresser. »
Sur le bord
L’effondrement des calottes glaciaires de l’Antarctique occidental et du Groenland constitue une préoccupation majeure.
Cela pourrait faire monter le niveau de la mer de deux mètres d’ici 2100, exposant près d’un demi-milliard de personnes à de fréquentes inondations côtières, selon le rapport.
La calotte glaciaire du Groenland rétrécit à un tel rythme qu’il est peut-être déjà trop tard.
« Est-ce que le chiffre a dépassé le point de bascule ou pourrait-il cesser de diminuer ? Personne n’en est vraiment sûr », a déclaré Lenton.
Les trois autres points de bascule les plus menacés sont la disparition des récifs coralliens tropicaux, la fonte du pergélisol et un courant océanique appelé circulation gyrénique subpolaire de l’Atlantique Nord.
Un autre point de bascule océanique est la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC), un vaste système qui régule le transfert global de chaleur des tropiques vers l’hémisphère nord.
Le nouveau rapport estime qu’il est plausible – bien que peu probable – que l’AMOC s’effondre au cours de ce siècle.
Ce changement déstabilisateur pourrait conduire à ce que de vastes régions reçoivent beaucoup moins de pluie, réduisant potentiellement de moitié la superficie mondiale où le blé et le maïs peuvent être cultivés, selon le rapport.
« Si cela se produit, il y aura soudainement une crise mondiale de la sécurité alimentaire et une crise de l’eau comparable, car les principaux systèmes de mousson sous les tropiques échoueront en Inde et en Afrique de l’Ouest. Ce sera une catastrophe humanitaire », a déclaré Lenton.
‘Terrible’
Les récents incendies massifs dans la forêt amazonienne et les forêts boréales du Canada suggèrent qu’elles courent également un risque de basculement plus immédiat qu’on ne le pensait auparavant, a-t-il ajouté.
Lenton a comparé le travail de plus de 200 chercheurs qui ont créé le rapport mondial sur les points de basculement de plus de 400 pages à celui des évaluateurs de risques analysant un nouvel avion.
L’effondrement de l’AMOC, c’était comme repérer quelque chose qui pourrait faire « tomber cet avion du ciel », a-t-il déclaré.
Mais il n’existe aucun moyen de repenser la Terre pour la rendre plus sûre.
La co-auteure Manjana Milkoreit, de l’Université d’Oslo, a déclaré que « notre système de gouvernance mondiale est inadéquat pour faire face aux menaces à venir et mettre en œuvre les solutions requises de toute urgence ».
Les auteurs ont appelé à ce que les points de bascule soient inclus dans le bilan mondial débattu lors des négociations de la COP28, ainsi que dans les objectifs nationaux de lutte contre le changement climatique.
Ils ont également appelé à redoubler d’efforts pour pousser les points de bascule dans la bonne direction, comme en modifiant les politiques en matière d’énergie, de transport, d’alimentation et d’ammoniac vert utilisé pour les engrais.
Sarah Das, une scientifique de l’Institut océanographique américain de Woods Hole, qui n’a pas participé au rapport, a déclaré que les données scientifiques étaient désormais « claires comme de l’eau de roche ».
« Les risques pour l’humanité en traversant des points de basculement vers ces États inexplorés sont terribles, et l’impact sur les vies humaines est potentiellement horrible », a-t-elle déclaré.
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