Certaines parties de la Californie sont sous l’eau, les montagnes Rocheuses se préparent à plus de neige, des avertissements d’inondation sont en place au Nevada et de l’eau est libérée de certains réservoirs de l’Arizona pour faire place à un ruissellement printanier abondant attendu.
Toute l’humidité a contribué à atténuer les conditions de sécheresse dans de nombreuses régions de l’ouest des États-Unis. Même les principaux réservoirs du fleuve Colorado évoluent dans la bonne direction.
Mais les experts du climat préviennent que le cartes de sécheresse favorables ne représentent qu’une tache sur le radar alors que les effets à long terme d’une sécheresse persistante persistent.
Les niveaux de stockage des eaux souterraines et des réservoirs, qui mettent beaucoup plus de temps à rebondir, restent à des niveaux historiquement bas. Il pourrait s’écouler plus d’un an avant que l’humidité supplémentaire n’ait un effet sur le rivage du lac Mead qui chevauche l’Arizona et le Nevada. Et il est peu probable que les gestionnaires de l’eau aient suffisamment de marge de manœuvre pour remonter le temps sur des propositions visant à limiter l’utilisation de l’eau.
En effet, les opérations de libération et de rétention d’eau pour l’immense réservoir et son frère en amont, le lac Powell à la frontière entre l’Utah et l’Arizona, sont déjà fixées pour l’année. Les réservoirs sont utilisés pour gérer les livraisons d’eau du fleuve Colorado à 40 millions de personnes dans sept États américains et au Mexique.
Pourtant, le lac Powell pourrait gagner 14 mètres (45 pieds) à mesure que la neige fond et pénètre dans les affluents et les rivières au cours des trois prochains mois. Son élévation dépendra des niveaux d’humidité du sol, des précipitations futures, des températures et des pertes par évaporation.
« Nous allons certainement dans la bonne direction, mais nous avons encore un long chemin à parcourir », a déclaré Paul Miller, hydrologue au Colorado Basin River Forecast Center du National Weather Service.
Les prévisionnistes fédéraux doivent publier jeudi des prévisions de température, de précipitations et de sécheresse au cours des trois prochains mois, ainsi que le risque d’inondations printanières.
La Californie a déjà été inondée par une lance à incendie d’humidité de l’océan Pacifique qui a provoqué des inondations, des glissements de terrain et des arbres renversés.
Les stations de ski à la frontière Californie-Nevada marquent leur période hivernale la plus enneigée depuis 1971, lorsque la tenue des registres a commencé. En fait, la Sierra Nevada est sur le point de dépasser le deuxième total de neige le plus élevé pour toute une saison hivernale, avec encore au moins deux mois à parcourir.
En Arizona, les prévisionnistes ont averti que de fortes pluies devraient tomber sur le manteau neigeux amorcé dans les montagnes au-dessus de l’enclave désertique de Sedona. L’un des principaux ruisseaux traversant la ville touristique devait atteindre le niveau d’inondation et des évacuations ont été ordonnées pour certains quartiers mercredi soir.
« Nous avons à peu près dépassé toutes sortes de moyennes et de normales dans le bassin inférieur du Colorado », a déclaré Miller, un peu comme d’autres bassins occidentaux.
Les prévisionnistes disent que la véritable vedette a été le Grand Bassin, qui s’étend de la Sierra Nevada aux montagnes Wasatch dans l’Utah. Il a enregistré plus de neige cette saison que les deux dernières saisons combinées. Joel Lisonbee, du National Integrated Drought Information System, a déclaré que c’était remarquable étant donné qu’au cours de la dernière décennie, seules deux années – 2017 et 2019 – avaient un manteau neigeux supérieur à la médiane.
Dans l’ensemble, l’Ouest est plus sec qu’humide depuis plus de 20 ans, et de nombreuses régions en ressentiront encore les conséquences.
Une déclaration d’urgence dans l’Oregon met en garde contre des risques plus élevés de pénurie d’eau et d’incendies de forêt dans la partie centrale de l’État. Des poches du centre de l’Utah, du sud-est du Colorado et de l’est du Nouveau-Mexique sont toujours confrontées à une sécheresse extrême, tandis que certaines parties du Texas et du Midwest sont devenues plus sèches.
Les prévisionnistes s’attendent à un temps chaud et sec au cours des prochaines semaines, ce qui signifie la sécheresse gardera son emprise dans certains domaines et resserrer son emprise ailleurs.
Tony Caligiuri, président du groupe de préservation Colorado Open Lands, a déclaré que toutes les récentes précipitations ne devraient pas faire dérailler les travaux de recharge des nappes phréatiques.
« Le problème ou le danger dans ces événements épisodiques d’années humides est qu’il peut réduire le sentiment d’urgence pour résoudre les problèmes à plus long terme de l’utilisation de l’eau et de la conservation de l’eau », a-t-il déclaré.
Le groupe expérimente dans la vallée de San Luis, dans le sud du Colorado, à la source du Rio Grande. L’un des plus longs fleuves d’Amérique du Nord, le Rio Grande et ses réservoirs ont connu des difficultés en raison du faible manteau neigeux, de la sécheresse à long terme et des demandes constantes. Il s’est asséché pendant l’été à Albuquerque et les gestionnaires n’avaient pas d’eau supplémentaire pour compléter les débits.
Colorado Open Lands a conclu un accord avec un agriculteur pour retirer sa terre et cesser d’irriguer les quelque 1 000 acres. Caligiuri a déclaré que l’idée est de retirer une grande partie de la paille de l’aquifère, ce qui permettra aux économies de soutenir d’autres fermes du district afin qu’elles ne soient plus confrontées à la menace de devoir fermer leurs puits.
« Nous avons vu où nous pouvons avoir plusieurs bonnes années en place comme la vallée de San Luis en ce qui concerne les précipitations ou l’accumulation de neige, puis une année de sécheresse peut effacer une décennie de progrès », a-t-il déclaré. « Donc, vous ne pouvez pas vous mettre la tête dans le sable simplement parce que vous avez une bonne année humide. »
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