Les scientifiques ont décrit une nouvelle espèce de chauve-souris basée sur les plus anciens squelettes de chauve-souris jamais récupérés. L’étude sur la chauve-souris éteinte, qui vivait dans le Wyoming il y a environ 52 millions d’années, soutient l’idée que les chauves-souris se sont diversifiées rapidement sur plusieurs continents pendant cette période. Menée par des chercheurs de l’American Museum of Natural History et du Naturalis Biodiversity Center aux Pays-Bas, l’étude est publiée aujourd’hui dans la revue PLOS ONE.
Il existe plus de 1 460 espèces vivantes de chauves-souris présentes dans presque toutes les régions du monde, à l’exception des régions polaires et de quelques îles éloignées. Dans la formation de Green River dans le Wyoming, un remarquable gisement de fossiles du début de l’Éocène, les scientifiques ont découvert plus de 30 fossiles de chauves-souris au cours des 60 dernières années, mais jusqu’à présent, on pensait qu’ils représentaient tous les deux mêmes espèces.
« Les chauves-souris de l’Éocène sont connues de la formation de Green River depuis les années 1960. Mais il est intéressant de noter que la plupart des spécimens qui sont sortis de cette formation ont été identifiés comme représentant une seule espèce, l’indice Icaronycteris, jusqu’à il y a environ 20 ans, quand une deuxième espèce de chauve-souris appartenant à un autre genre a été découvert », a déclaré la co-auteure de l’étude Nancy Simmons, conservatrice en charge du département de mammifères du Musée, qui a aidé à décrire cette deuxième espèce en 2008. « J’ai toujours soupçonné qu’il devait y avoir encore plus d’espèces là-bas. »
Ces dernières années, les scientifiques du Naturalis Biodiversity Center ont commencé à examiner de près l’indice d’Icaronycteris en collectant des mesures et d’autres données à partir de spécimens de musée.
« Les paléontologues ont collecté tant de chauves-souris qui ont été identifiées comme index d’Icaronycteris, et nous nous sommes demandé s’il y avait réellement plusieurs espèces parmi ces spécimens », a déclaré Tim Rietbergen, biologiste de l’évolution chez Naturalis. « Puis nous avons appris l’existence d’un nouveau squelette qui a détourné notre attention. »
Le squelette exceptionnellement bien conservé a été recueilli par un collectionneur privé en 2017 et acheté par le Musée. Lorsque les chercheurs ont comparé le fossile au vaste ensemble de données de Rietbergen, il s’est clairement démarqué comme une nouvelle espèce. Un deuxième squelette fossile découvert dans la même carrière en 1994 et dans les collections du Musée royal de l’Ontario a également été identifié comme appartenant à cette nouvelle espèce. Les chercheurs ont donné à ces fossiles le nom d’espèce Icaronycteris gunnelli en l’honneur de Gregg Gunnell, un paléontologue de l’Université Duke décédé en 2017 et qui a largement contribué à la compréhension des chauves-souris fossiles et de l’évolution.
Bien qu’il existe des dents de chauve-souris fossiles d’Asie légèrement plus anciennes, les deux fossiles d’I. gunnelli représentent les plus anciens squelettes de chauve-souris jamais découverts.
« Les dépôts de Fossil Lake de la formation de Green River sont tout simplement incroyables parce que les conditions qui ont créé les couches de calcaire fines comme du papier ont également préservé presque tout ce qui s’est déposé au fond du lac », a déclaré Arvid Aase, directeur du parc et conservateur du Fossil Butte National Monument. , dans le Wyoming. « L’un de ces spécimens de chauves-souris a été trouvé plus bas dans la section que toutes les autres chauves-souris, ce qui rend cette espèce plus âgée que toutes les autres espèces de chauves-souris récupérées dans ce gisement. »
Bien que les squelettes d’I. gunnelli soient les plus anciens fossiles de chauves-souris de ce site, ils ne sont pas les plus primitifs, ce qui soutient l’idée que les chauves-souris de Green River ont évolué séparément des autres chauves-souris de l’Éocène dans le monde.
« C’est un pas en avant dans la compréhension de ce qui s’est passé en termes d’évolution et de diversité aux débuts des chauves-souris », a déclaré Simmons.
Plus d’information:
Tim B. Rietbergen et al, Les plus anciens squelettes de chauves-souris connus et leurs implications pour la diversification des chiroptères de l’Éocène, PLOS ONE (2023). DOI : 10.1371/journal.pone.0283505