Une petite équipe de paléontologues composée de membres de l’Université de Rhodes, en Afrique du Sud, du Musée national d’histoire naturelle de Luxembourg et de l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni, a découvert les plus anciens échantillons d’étoiles fragiles connus du supercontinent Gondwana lors d’une fouille. site en Afrique du Sud. Dans leur journal publié dans la revue en libre accès PLOS UNle groupe décrit où les échantillons ont été trouvés, leur état et leur place dans l’arbre généalogique des ophiuroïdes.
Les étoiles fragiles sont souvent confondues avec les étoiles de mer : elles ont toutes deux cinq bras attachés à un « corps » central. Les étoiles fragiles ont cependant des bras beaucoup plus longs (jusqu’à 60 cm), qui sont également beaucoup plus fins. En outre, les bras de la plupart des espèces d’étoiles fragiles ressemblent à des fouets, plutôt que du type triangulaire que l’on trouve sur les étoiles de mer. Les étoiles fragiles utilisent leurs longs bras pour attraper la nourriture qui tombe d’en haut ou pour remuer les sédiments des fonds marins pour se nourrir.
Les étoiles fragiles sont des échinodermes de la classe des Ophiurodea, c’est pourquoi on les appelle ophiuroïdes. Ils sont également divisés en deux grandes catégories historiques : modernes et archaïques. Jusqu’à récemment, les chercheurs pensaient que les espèces archaïques avaient disparu avant l’arrivée des espèces modernes. Mais les découvertes de fossiles (principalement dans l’hémisphère nord) ont montré que les deux ont coexisté pendant un certain temps au cours du Trias. Par la suite, le nombre d’espèces archaïques a diminué en raison d’une augmentation du nombre de prédateurs au cours de la révolution marine du milieu du Paléozoïque.
Dans cette nouvelle étude, l’équipe de recherche a découvert des moisissures naturelles de deux espèces d’étoiles fragiles archaïques dans une partie de la formation de Baviaanskloof, qu’elles décrivent toutes deux comme étant dans un état presque parfait et dont l’une est une nouvelle espèce. Krommaster spinosus.
Les moisissures ont été découvertes il y a environ 410 millions d’années, ce qui en fait les plus anciens échantillons d’étoiles fragiles connus provenant de ce qui était le Gondwana, l’ancien supercontinent. Pour mieux comprendre leur morphologie, l’équipe de recherche a réalisé des répliques en silicone à partir des moules. Leurs découvertes pourraient aider à mieux comprendre la diversification des étoiles fragiles, car presque toutes les autres preuves proviennent de roches trouvées près de l’équateur.
Plus d’information:
Caitlin Reddy et al, Les premiers ophiuroïdes connus de la haute paléolatitude, sud du Gondwana, récupérés du Pragian à la première Formation Emsienne Baviaanskloof (Groupe de Table Mountain, Supergroupe du Cap) Afrique du Sud, PLOS UN (2023). DOI : 10.1371/journal.pone.0292636
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