De nombreux animaux indigènes qui dispersent les graines de plantes sur l’île Maurice ont disparu au cours des siècles passés. Cela comprend des espèces emblématiques telles que le dodo et les tortues géantes, désormais remplacées par des espèces animales frugivores non indigènes qui ont été introduites à Maurice. Cependant, les espèces nouvellement introduites ne sont pas en mesure de remplacer les disperseurs de graines éteints, selon une publication dans la revue scientifique renommée Communication Natureauquel le chercheur UvA-IBED W. Daniel Kissling a contribué.
Les biologistes insulaires savent que l’équilibre de la vie sur une île peut être fragile. « Les îles sont des systèmes relativement simples qui ont évolué dans un fort isolement par rapport à de nombreux écosystèmes continentaux », explique W. Daniel Kissling, écologiste à l’Institut pour la biodiversité et la dynamique des écosystèmes (IBED) de l’Université d’Amsterdam et co-auteur de l’étude. « En conséquence, des espèces uniques et parfois bizarres ont évolué sur les îles, telles que des oiseaux incapables de voler et des insectes incapables de voler ou des éléphants nains et des hérissons géants. Beaucoup d’entre eux ont disparu ou sont menacés, soit directement par l’homme, soit parce que l’homme a introduit des espèces exotiques envahissantes. espèces qui concurrencent ou s’attaquent aux espèces insulaires indigènes », explique Kissling.
Détruire les graines au lieu de les disperser
« L’article montre que les animaux qui sont arrivés à Maurice avec des marins il y a 400 ans, comme les rats et les cochons, sont peu susceptibles de remplacer les animaux disparus dans leur fonction écologique cruciale de dispersion des graines de plantes lors de la consommation de fruits », déclare un ancien étudiant en master IBED. Julia Heinen, qui est l’auteur principal de cette étude et actuellement postdoctorale à l’Université de Copenhague. Ils mangent et détruisent les graines à la place.
Elle déclare: « Cela a fait craindre que les plantes dont la plupart sont en danger critique d’extinction, aient perdu la capacité de dispersion des graines par les animaux, ce qui augmente finalement le risque qu’elles disparaissent. L’extinction des plantes indigènes pourrait déclencher une cascade /effet boule de neige des extinctions emportant d’autres espèces avec elles dans la chute. »
Le renard volant mauricien (Pteropus niger) est l’un des rares animaux indigènes restant sur l’île. Il disperse maintenant les graines de la plupart des plantes mauriciennes. Malgré son statut UICN d’espèce en danger critique d’extinction, le gouvernement mauricien abat régulièrement des milliers de chauves-souris parce que les habitants ne les veulent pas près de leurs jardins et vergers, où les chauves-souris mangent des fruits comme des mangues et font du bruit.
Perte de biodiversité mondiale
Heinen explique que la plupart des extinctions récentes sur notre planète se sont produites sur des îles. « Cela fait des îles le centre de la crise de la biodiversité. » Les îles abritent de nombreuses espèces spécialisées que l’on ne trouve nulle part ailleurs.
La perte d’animaux et de plantes sur les îles signifie une perte totale de la biodiversité mondiale en termes d’espèces, de composition génétique et de diversité des écosystèmes. La biodiversité insulaire est donc d’une importance capitale pour la conservation de la biodiversité mondiale.
Plus d’information:
Julia H. Heinen et al, Un nouveau réseau de plantes-frugivores à Maurice est peu susceptible de compenser l’extinction des disperseurs de graines, Communication Nature (2023). DOI : 10.1038/s41467-023-36669-9