Debout au milieu d’une étendue de terre entourée de dunes et de pinèdes, Juan Romero scrute le sol craquelé puis fixe l’horizon poussiéreux.
« C’est sec… vraiment sec », a déclaré l’enseignant à la retraite dans l’immense parc national de Donana, dans le sud de l’Espagne, qui abrite l’une des plus grandes zones humides d’Europe, menacée par l’agriculture intensive.
« A cette époque de l’année, cela devrait être recouvert d’eau et plein de flamants roses », a ajouté Romero, membre de Save Donana, un groupe qui se bat depuis des années pour protéger le parc.
Selon les scientifiques, l’approvisionnement en eau du parc a considérablement diminué en raison du changement climatique et de la surextraction d’eau par les fermes de fraises voisines, souvent par le biais de puits illégaux.
La situation pourrait bientôt empirer car le gouvernement régional d’Andalousie, où se trouve Donana, a proposé d’étendre les droits d’irrigation pour les producteurs de fraises à proximité du parc.
C’est une bataille opposant les écologistes aux politiciens et aux agriculteurs, et la proposition d’élargir les droits d’irrigation a suscité des réactions négatives de la part de l’UE, de l’ONU et des principales chaînes d’épiceries européennes.
La proposition régulariserait près de 1 900 hectares (4 700 acres) de terres agricoles de baies actuellement irriguées par des puits illégaux, a déclaré Juanjo Carmona de la branche locale du World Wildlife Fund for Nature (WWF).
« Pour Donana, ce serait un désastre », a-t-il ajouté.
Le parc, dont l’écosystème diversifié de lagunes, marais, forêts et dunes s’étend sur 100 000 hectares, est sur la route migratoire de millions d’oiseaux chaque année et abrite de nombreuses espèces rares comme le lynx ibérique.
« Donana est un paradis pour les oiseaux migrateurs. Mais cet écosystème est menacé », a déclaré Romero.
Le moteur du projet d’extension des droits d’irrigation est le Parti populaire conservateur (PP), qui gouverne la région sud de l’Andalousie avec le soutien du parti d’extrême droite Vox.
Le sort du plan sera décidé après un sondage instantané en Andalousie le 19 juin, mais avec les deux partis en tête dans les sondages, la proposition controversée semble prête à aller de l’avant.
‘Or rouge’
Les défenseurs de la proposition affirment qu’elle aidera ceux qui ont injustement manqué lors d’une précédente régularisation des exploitations agricoles de la région mise en place en 2014 sous un gouvernement socialiste.
Environ 9 000 hectares de fermes ont été régularisés, mais 2 000 autres hectares qui ont commencé à être cultivés après 2004 ont été jugés illégaux.
« Ce plan a été mal fait. Il aurait dû utiliser 2014 comme date limite », a déclaré Rafael Segovia, un député de Vox au parlement régional sortant d’Andalousie.
L’amnistie proposée « ne présente aucun danger pour Donana », a déclaré Segovia, ajoutant que les gens devraient tenir compte de « l’importance économique du secteur ».
Huelva, la province sujette à la sécheresse où se trouve le parc, produit 300 000 tonnes de fraises par an, soit 90 % de la production espagnole.
Connue localement sous le nom d' »or rouge », la culture de la fraise emploie quelque 100 000 personnes et représente près de huit pour cent de la production économique de l’Andalousie.
L’UNESCO, l’agence culturelle de l’ONU, a désigné le parc comme l’un de ses sites du patrimoine mondial et a appelé au démantèlement des fermes illégales près de Donana.
Il a averti que le plan du gouvernement régional aurait un impact qui serait « difficile à inverser ».
La Commission européenne a également pesé.
Il a menacé d’imposer de « lourdes amendes » si des mesures étaient prises pour extraire plus d’eau du parc de Donana après qu’une décision de justice européenne l’année dernière a réprimandé l’Espagne pour ne pas protéger son écosystème.
Et une vingtaine de chaînes de supermarchés européennes, dont Lidl, Aldi et Sainsbury’s, ont envoyé au gouvernement régional une lettre l’exhortant à abandonner le plan.
« Nous ruiner »
Les consommateurs peuvent avoir l’impression que toutes les fraises de Huelva proviennent de fermes illégales, a déclaré Manuel Delgado, porte-parole d’une association qui représente quelque 300 fermes locales.
« Cette situation va probablement causer un problème majeur de réputation », a-t-il déclaré.
Le groupe, l’association d’agriculteurs Puerta de Donana, soutient que le projet d’étendre les droits d’irrigation ne servirait « que les intérêts d’une minorité ».
« Les ressources en eau sont limitées », a déclaré Delgado, qui craint que les fermes ne soient contraintes de réduire drastiquement la quantité de terres qu’elles cultivent en raison d’un manque d’eau.
« Cela nous ruinerait », a-t-il dit.
Les partisans du plan, y compris d’autres grandes associations d’agriculteurs, rejettent ces préoccupations.
« Il n’y a pas de problème d’eau à Huelva, c’est un mensonge », a déclaré Segovia, le législateur de Vox.
Il a déclaré que l’eau pourrait être détournée vers les fermes de la province depuis le fleuve Guadiana à la frontière avec le Portugal, une solution rejetée comme « non durable » par le WWF.
« Quand il n’y a pas de pluie, il n’y a pas de pluie partout », a déclaré Carmona du WWF, ajoutant que l’Espagne devrait plutôt repenser son modèle agricole.
Les passions sont à leur comble. Romero a déclaré que les écologistes qui s’opposent au plan ont reçu des menaces de mort.
« Sans changements radicaux pour freiner la surexploitation des ressources en eau, Donana sera un désert », a-t-il déclaré.
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