Sur les Outer Banks, les chiffres de ponte de 2023 indiquent que les tortues marines ont connu une année solide.
Les trois groupes travaillant dans la conservation des tortues marines depuis l’île d’Ocracoke jusqu’à la frontière de l’État de Virginie ont tous signalé des saisons chargées, avec un total de 459 nids.
Cette année, à égalité avec 2022, est la deuxième saison de nidification la plus chargée jamais enregistrée au Cape Hatteras National Seashore, qui couvre plus de 70 milles et s’étend de l’île d’Ocracoke à Nags Head.
La réserve faunique nationale de Pea Island, qui couvre environ 13 milles à l’extrémité nord de l’île Hatteras, a signalé sa troisième saison de nidification la plus chargée depuis 2009.
L’association à but non lucratif NEST (Network for Endangered Sea Turtles), qui couvre environ 50 miles de Nags Head à la ligne de Virginie, a signalé sa troisième saison la plus chargée depuis 2015.
Six espèces de tortues marines sont originaires des eaux américaines, toutes répertoriées comme en voie de disparition et protégées par la loi sur les espèces en voie de disparition.
Quatre de ces espèces nichent sur les Outer Banks, bien que deux le fassent rarement.
Comme d’habitude, la caouanne était de loin l’espèce qui nichait le plus fréquemment sur toutes les plages locales en 2023. Les tortues vertes nichaient également sur les Outer Banks.
Seul Cape Hatteras National Seashore a signalé des nids de tortues ridley et de tortues luths de Kemp.
Cape Hatteras National Seashore a enregistré 379 nids, le premier trouvé le 12 mai et le plus récent le 29 octobre, selon Mike Barber, porte-parole du National Park Service. Par espèce, les nids comprenaient 324 caouannes, 51 tortues vertes, trois tortues ridley de Kemp et une tortue luth.
La réserve faunique nationale de Pea Island a vu 43 nids de tortues de mer en 2023. Parmi ceux-ci, 37 étaient des nids de caouannes et six des nids de tortues vertes, selon ses données soumises au site Web du système de surveillance des nids de tortues de mer à l’échelle de l’État.
NEST a enregistré 37 nids en 2023. Trente d’entre eux étaient des nids de caouannes et sept étaient des nids de tortues vertes, selon la vice-présidente Susan Silbernagel.
Dans chacune des trois juridictions, les gens surveillent les plages à la recherche de nids et tentent de contribuer à leur protection.
Les membres du personnel du Pea Island National Wildlife Refuge surveillent et protègent les nids de tortues de mer dans le refuge depuis 1980, selon Seaturtle.org.
Les données des refuges depuis 2009 montrent une moyenne d’environ 30 nids par an. Au cours des 15 dernières années, seuls les 53 nids de 2022 et les 47 de 2021 ont dépassé les 43 nids de cette année.
NEST, quant à lui, a documenté une moyenne annuelle de 33 nids depuis 2015, selon Silbernagel. Les 47 nids de l’année dernière et les 51 nids de 2016 ont été les deux seules années récentes à dépasser les 37 nids de cette année.
Tôt chaque matin du 1er mai au 1er septembre, une équipe de bénévoles NEST sur des VTT patrouille les 50 miles de la plage nord des Outer Banks à la recherche de tortues et de nids, selon www.nestonline.org.
Au Cape Hatteras National Seashore, des techniciens en sciences biologiques surveillent les plages quotidiennement du 1er mai jusqu’à deux semaines après la pose du dernier nid, généralement vers la fin octobre, selon Michelle Tongue. Elle est chef adjointe de la gestion des ressources et de la science pour le groupe Outer Banks, qui comprend le littoral national de Cape Hatteras, le lieu historique national de Fort Raleigh et le mémorial national des frères Wright.
Les membres du personnel établissent une zone tampon autour des nids de tortues marines pour les protéger, installant parfois également une protection contre les prédateurs au-dessus. Le garde permet toujours aux nouveau-nés d’émerger et de suivre le clair de lune jusqu’à l’océan, a-t-elle expliqué dans un e-mail.
La surveillance régulière des tortues marines au bord de la mer a commencé en 1997, lorsque la division de gestion des ressources a été créée. Depuis lors, le programme a généralement augmenté à la fois ses effectifs et le temps consacré à la surveillance à mesure que le nombre de nids a augmenté, selon Tongue.
« Nous ne pourrions pas gérer et surveiller la nidification des tortues marines sans l’aide de plus de 50 bénévoles dévoués qui nous aident à surveiller nos nids et à signaler et répondre aux échouages de tortues marines », a ajouté Tongue.
Les données littorales des 15 dernières années montrent une moyenne annuelle de 312 nids.
Seuls les 473 nids enregistrés en 2019 ont dépassé les 379 nids enregistrés l’année dernière et cette année, selon Barber.
Cette année, 260 nids ont été localisés sur l’île Hatteras, 112 sur l’île Ocracoke et sept sur l’île Bodie, selon les informations du National Park Service.
Plus de 25 000 nouveau-nés de tortues de mer ont commencé leur voyage vers l’océan depuis le Cape Hatteras National Seashore en 2023, selon le communiqué de presse « Sea Turtle Scoop » Outer Banks Forever 2023 du 27 octobre.
Outer Banks Forever est le partenaire officiel à but non lucratif des trois parcs nationaux locaux. Son programme Adopt A Sea Turtle Nest a permis de récolter près de 29 000 $ cette année « pour protéger et améliorer le littoral et l’habitat vital des tortues marines qu’il préserve », indique le communiqué.
Les tortues marines sont menacées à cause des activités humaines.
La National Oceanic and Atmospheric Administration, ou NOAA, énumère les plus grandes menaces pour les tortues de mer comme les prises accessoires dans les engins de pêche, la perte et la dégradation de l’habitat de nidification, les collisions avec les navires, la pollution des océans et les débris marins, le changement climatique et la récolte directe de tortues de mer et d’œufs par les humains.
Historiquement, les gens tuaient les tortues vertes « en nombre extraordinairement élevé pour leur graisse, leur viande et leurs œufs », selon le site Internet de la NOAA ; et d’autres espèces en ont également souffert.
Les tortues vertes sont les seules espèces herbivores, se nourrissant principalement d’herbiers marins et d’algues. Leur alimentation donne à leur graisse sa couleur verdâtre, qui leur a donné leur nom, selon www.fisheries.noaa.gov.
Les caouannes doivent leur nom à leurs grosses têtes qui soutiennent de puissants muscles de la mâchoire, qu’elles utilisent pour manger des proies à carapace dure, telles que des crabes, des limules, des buccins, des conques et d’autres mollusques, selon le site Web de la NOAA.
Les tortues de mer de Kemp sont la plus petite espèce et étaient autrefois abondantes dans le golfe du Mexique.
« La population s’est effondrée au milieu du 20e siècle pour atteindre un minimum de quelques centaines de femelles nichant dans les années 1980 », indique le site Internet de la NOAA. « Des mesures de conservation intensives ont été mises en œuvre sur les plages de nidification et dans le cadre de la gestion des pêcheries. Les prises accessoires dans les engins de pêche commerciale et récréative continuent d’être la plus grande menace à laquelle sont confrontées les tortues de mer de Kemp. »
Les tortues luth, les plus grandes tortues marines, se nourrissent principalement de méduses, ce qui pose problème lorsque les déchets plastiques ressemblent à des méduses.
Les tortues luth peuvent mesurer plus de 6 pieds de long et peser jusqu’à 1 400 livres ; et ils mangent quotidiennement deux fois leur poids, selon le site Web du Musée américain d’histoire naturelle.
« Dans des études récentes, près de la moitié de toutes les tortues luth examinées avaient du plastique ou de la cellophane dans l’estomac », indique le site Internet. « On ne sait pas quelle quantité de plastique il faut pour tuer une tortue luth, mais deux faits sont clairs : aucun animal ne peut digérer le plastique, et la quantité de plastique dans les océans augmente considérablement chaque jour. »
2023 Le pilote virginien. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.