Par une nuit brumeuse de décembre 2018, David Hill tentait de faire atterrir un hélicoptère quand soudain un faisceau de lumière a submergé ses lunettes de vision nocturne.
M. Hill, un pilote d’ambulance, avait été appelé pour transporter par avion un adolescent grièvement blessé dans un accident de SUV d’un village à 35 miles au nord de Madison, Wisconsin.
Mais maintenant, M. Hill était momentanément aveuglé.
Il était à environ 500 pieds au-dessus du sol essayant de se repérer. C’était « comme si je regardais le soleil et que tout ce que je pouvais voir, ce sont des points lumineux », se souvient-il.
Une personne avait un laser pointé sur son hélicoptère. De 2010 à 2021, près de 70 000 pilotes ont signalé des incidents similaires, selon la Federal Aviation Administration. Plus de 9 700 cas ont été enregistrés l’année dernière, un record et une augmentation de 41% par rapport à 2020.
Lorsqu’un pointeur laser atteint un cockpit, la lumière peut désorienter ou « complètement neutraliser » un pilote qui pourrait être responsable de centaines de passagers sur un avion de ligne, a déclaré la FAA. Certaines routes de vols commerciaux ont été perturbées, obligeant les pilotes à changer de cap ou même à faire marche arrière.
« Ce que vous pourriez considérer comme un jouet a la capacité d’aveugler temporairement le membre d’équipage », a déclaré Billy Nolen, l’administrateur par intérim de la FAA.
Bien qu’aucun accident d’avion n’ait jamais été signalé à la suite d’une attaque au laser, M. Nolen a déclaré lors d’un entretien téléphonique qu’il y avait toujours un risque d' »issue tragique ». Il a ajouté: « Ce n’est pas un jeu d’arcade. »
La FAA a déclaré que l’un des facteurs de l’augmentation des attaques au laser est que les lasers deviennent de plus en plus puissants, moins chers et plus faciles à acquérir. Les pilotes pourraient également mieux signaler les incidents, a déclaré l’agence. D’autres observateurs désignent une société effilochée par la pandémie pour l’inconduite.
« Si vous enfreignez la sécurité de mon avion, vous êtes un attaquant », a déclaré le capitaine Dennis Tajer, porte-parole de l’Allied Pilots Association, le syndicat qui représente les pilotes d’American Airlines. « Ce sont des attaques. »
C’est un crime fédéral de pointer sciemment un pointeur laser sur un avion. Les auteurs peuvent être condamnés à une peine pouvant aller jusqu’à cinq ans de prison ; la FAA peut également imposer des sanctions civiles.
En avril, un homme de Philadelphie a été condamné à un an de prison et à une amende de 1 000 dollars pour avoir pointé un laser sur un hélicoptère de la police. En septembre, un homme de l’Alabama a été condamné à huit mois de prison pour avoir pointé un laser sur un hélicoptère piloté par le bureau du shérif local. Ce mois-là également, un homme de Milwaukee a été condamné à un an de probation pour avoir pointé un laser sur des avions des forces de l’ordre lors de manifestations contre la brutalité policière en 2020.
Dans de nombreux cas, cependant, les cas sont difficiles à retracer car les pilotes d’avion ne peuvent pas facilement dire qui pointe le laser. Début mars, il y avait eu plus de 100 incidents impliquant des lasers visant des avions autour de l’aéroport international de Seattle-Tacoma. Le FBI a offert une prime de 10 000 $ pour aider à trouver les responsables.
Dans certains cas, ces faisceaux laser sur les avions ont involontairement conduit les responsables de l’application des lois directement à leur emplacement.
2 mai 2022 à 9 h 20 HE
En février 2020, alors qu’il patrouillait près de Vacaville, en Californie, à environ 55 miles au nord-est de San Francisco, Jan Sears, un pilote de la California Highway Patrol, a déclaré avoir été touché par un laser. Son avion avait une caméra infrarouge qui a permis d’identifier la source de lumière.
« C’est douloureux », a-t-il déclaré à propos du laser, décrivant des symptômes tels que des yeux douloureux et larmoyants, des maux de tête et une vision floue. L’officier Sears a déclaré avoir vu des images rémanentes brillantes lorsqu’il a fermé les yeux pendant plusieurs jours après l’attaque.
« Les adolescents font des choses stupides », a-t-il dit. « Mais quand tu commences à amener des adultes à le faire, tu te demandes : quelle est ta motivation ? »
Les personnes qui pointent des lasers sur des avions peuvent être grossièrement divisées en deux groupes : ceux qui ne sont pas conscients des dangers qu’ils représentent et ceux qui sont antisociaux, a déclaré Patrick Murphy, un expert en sécurité laser qui gère le site Web LaserPointerSafety.com.
Selon M. Murphy, qui siège également à un comité qui conseille la FAA et les pilotes sur la question, il y a eu plus de 100 000 attaques de ce type dans le monde depuis 2004. Principalement, a-t-il ajouté, les accusés accusés de pointer des lasers sont des hommes.
« C’est un truc d’homme », a déclaré M. Murphy, ajoutant qu’avec les lasers, plus ils sont gros et puissants, mieux c’est. « C’est comme avoir un sabre laser ‘Star Wars' », a-t-il ajouté. « ‘C’est assez génial : j’ai ce faisceau d’énergie qui sort de ma main.' »
La Food and Drug Administration limite la vente de lasers de plus de cinq milliwatts à utiliser comme pointeurs, mais les experts disent que les lasers plus puissants sont faciles à acheter et que les appareils sont souvent mal étiquetés.
Sur TikTok, certaines vidéos font la promotion de lasers haute puissance avec des liens pour les acheter. De tels appareils peuvent être utilisés à courte distance pour faire éclater des ballons et allumer des cigarettes.
Bien que d’autres pays aient restreint les ventes des appareils, M. Murphy et d’autres ont déclaré que de tels efforts ont peu de chances de réussir aux États-Unis.
Lui et d’autres experts ont déclaré que les pilotes devraient être éduqués sur les lasers et prêts à y répondre pour l’instant. De nombreux pilotes ont également commencé à porter des lunettes.
Mais M. Hill, le pilote de l’ambulance, n’a pas eu de chance.
Ce soir-là en 2018, il a dû abandonner le sauvetage. Quelques heures plus tard, ses yeux brûlaient et lui faisaient encore mal, a-t-il dit. En avril 2019, il était en congé de maladie en raison de problèmes de vision et d’équilibre. M. Hill, aujourd’hui âgé de 58 ans, a pris sa retraite en avril.
Les médecins de Hill lui ont dit qu’ils ne pouvaient trouver aucune preuve reliant ses problèmes à la frappe au laser, et les experts disent que les blessures permanentes causées par les frappes au laser sont extrêmement peu probables. Cependant, M. Hill a déclaré qu’il pensait qu’il y avait un lien.
« Je sais que j’ai vécu cette frappe au laser », a-t-il déclaré. « Un peu plus de trois mois plus tard, je ne pouvais plus voler. »
Sheelagh Mc Neill contribué à la recherche.
Les pilotes de poste sont aux prises avec un nombre record d’attaques au laser, selon la FAA, apparue en premier sur Germanic News.