Lewis Hamilton et George Russell sont suffisamment réalistes pour savoir que Max Verstappen est difficile à battre en Australie dimanche. Pourtant, les Britanniques espèrent mettre la pression sur le leader de la Coupe du monde avec leur Mercedes étonnamment forte pendant la course.
« Nous devons juste y aller », Russell était optimiste après les qualifications à Melbourne. Le pilote Mercedes le plus rapide des qualifications démarre la course à la deuxième place, à côté du poleman Verstappen. « Max sera vraiment fort, et les dépassements sont difficiles ici. Mais cette qualification donne confiance. »
Hamilton, parti troisième, était un peu moins optimiste. « Normalement, Verstappen disparaît à l’horizon. Mais peut-être pouvons-nous le mettre sous pression avec une bonne stratégie », a estimé le septuple champion du monde.
Le vrai pas en avant est encore à venir
Les deux pilotes ont voulu souligner que le très grand pas en avant de Mercedes est encore à venir. La voiture en Australie est globalement la même que celle décrite comme un échec par Toto Wolff à Bahreïn.
« Nous faisons vraiment beaucoup de progrès avec ce qui est actuellement testé en soufflerie, mais cela n’arrivera pas sur la piste avant quelques semaines », a expliqué Russell. Pourtant, il voit également des progrès avec la Mercedes dans sa capacité actuelle. « Nous apprenons à connaître de plus en plus la voiture. Mais nous manquons d’appui et nous ne sommes toujours pas là où nous voulons être. »
« Tout s’est mis en place aujourd’hui », a expliqué Hamilton sur le rythme à Melbourne. « Cela montre surtout qui nous sommes en tant qu’équipe. Nous travaillons dur, nous n’abandonnerons pas. Si nous trouvons vraiment une meilleure voiture, nous pouvons penser à gagner à nouveau. »
« Trois dixièmes, c’est encore une éternité »
Russell voulait mettre le pas vers Red Bull dans la bonne perspective. « Sur d’autres pistes, nous étions à une seconde, ici c’est trois dixièmes. Mais en termes de Formule 1, trois dixièmes, c’est toujours une éternité. »
Pourtant, les deux pilotes ont parlé d’un coup de pouce, notamment parce qu’ils sont performants avec une voiture qui a des lacunes évidentes par rapport à la toute puissante Red Bull. Russell ne pense plus non plus que l’équipe de Verstappen gagnera toutes les courses en 2023, comme il l’a soutenu à Bahreïn. « J’ai dit que dans le feu de l’action » dit-il en riant.
Le Grand Prix d’Australie commence dimanche à 7 heures du matin, heure néerlandaise.