Le phoque annelé de Saimaa n’est pas la seule espèce de phoque à souffrir du réchauffement climatique, car l’habitat des phoques vivant dans l’Arctique se rétrécit au moment où nous parlons, a déclaré Brendan P. Kelly, un écologiste marin spécialisé dans les environnements de glace de mer, dans sa conférence sur l’Arctique. recherche sur les phoques.
Le Dr Kelly occupe les postes de directeur scientifique de l’étude des changements environnementaux de l’Arctique, de professeur de biologie marine à l’Université d’Alaska Fairbanks et de chercheur principal au Middlebury Institute of International Studies à Monterey.
Depuis trente ans déjà, le Dr Kelly passe quelques mois par an dans l’Arctique, vivant sur la glace et étudiant la vie des phoques. Au cours de cette période, notre compréhension des différentes espèces de phoques s’est progressivement améliorée, bien qu’il ait été difficile d’effectuer un recensement complet de la population de phoques. Ce que nous savons, c’est que les phoques annelés de l’Arctique se comptent par millions, du moins pour le moment.
« Les phoques existent depuis des millions d’années. Ils ont fait un geste évolutif audacieux, car quitter l’eau signifie être vulnérable aux prédateurs », note le Dr Kelly.
Et ce ne sont pas seulement les prédateurs qui menacent les phoques : les humains et le changement climatique le font aussi, car les habitats des phoques se rétrécissent rapidement en raison de la fonte de la glace de mer et de la neige. L’extinction des animaux n’a rien de nouveau sous le soleil, mais la vitesse à laquelle les choses se passent actuellement est écrasante.
« Les gaz à effet de serre augmentent et provoquent un réchauffement de notre climat. Dans l’Arctique, le réchauffement se produit plus de deux fois plus vite que la moyenne mondiale. La couverture de glace est comme un immense miroir qui renvoie la lumière du soleil dans l’espace, et une fois qu’elle est partie, la l’eau sombre de l’océan se réchauffe de plus en plus vite », explique le Dr Kelly.
Les tanières artificielles posent un défi dans l’Arctique
Le Dr Kelly et son groupe de recherche ont mené des recherches approfondies sur le mouvement et le comportement des phoques. L’objectif est de trouver de meilleures méthodes de conservation.
« Les phoques passent 80% de leur temps dans l’eau. Ils peuvent respirer sous la neige et dans les grottes de neige qu’ils creusent », explique le Dr Kelly.
La fourrure d’un bébé phoque offre peu d’isolation contre le froid. La mère réchauffe le repaire – isolé par la neige – lorsqu’elle entre pour nourrir son petit, mais si la couverture de neige est trop mince, les petits font face à la prédation et au gel s’ils sont exposés sur de la glace nue.
« Dans l’Arctique, cependant, la fabrication de repaires artificiels est difficile en raison des vastes zones d’habitat de glace. »
Pendant la saison de reproduction, les phoques femelles plongent généralement à plus de 100 mètres à la recherche de nourriture, tandis que les mâles plongent moins profondément à proximité des trous de respiration des femelles.
La surveillance par satellite des phoques montre qu’un phoque mâle peut nager sur une distance de 2 500 kilomètres, puis retourner dans son habitat d’origine.
« Les phoques ont un meilleur signal sur leur GPS que nous, les scientifiques », note le Dr Kelly.
Pour les Inuits, les phoques font partie d’une culture millénaire
Selon le Dr Kelly, la conservation des phoques n’est pas une question simple pour les Inuits, car les phoques sont une partie importante de leur alimentation et de leur culture.
« Les Inuits s’inquiètent des zones de conservation qui bloquent leur accès aux phoques sur la glace, par exemple. Cependant, nous avons réussi à trouver de bonnes et de nouvelles façons de travailler ensemble.
Les Inuits chassent le phoque depuis des milliers d’années à l’aide de chiens, par exemple, ils ont donc une énorme connaissance de la vie des phoques.
« Ces connaissances devraient être rendues plus facilement accessibles aux décideurs et aux politiciens afin que les mesures de conservation prennent en compte tous les côtés », a déclaré le Dr Kelly.
« Nous, les universitaires, avons la terrible habitude d’enterrer l’information : nous devrions mieux communiquer nos connaissances dans un langage simple et dans des histoires. Sur ce front, nous avons encore beaucoup de travail à faire.