L’Afrique abrite environ 410 000 éléphants de savane (Loxodonta africain), la plupart vivant en Afrique australe. Plus de 290 000 éléphants (70 %) sont répartis dans 103 zones protégées qui varient en taille, en connectivité et en protection.
Dans un récent document de recherche nous avons exploré les performances des populations d’éléphants d’Afrique australe selon différentes approches de conservation. Ce travail faisait partie de l’unité de recherche en écologie de la conservation de l’Université de Pretoria, où nous nous concentrons sur des approches scientifiques et rentables de la gestion des éléphants.
Notre étude était l’analyse la plus complète de la croissance de toutes les populations de grands mammifères dans le monde et couvrait une superficie de 320 000 km².
Dans l’ensemble, les résultats ont été positifs. De 1995 à 2020, le nombre d’éléphants en Afrique australe a augmenté à un taux annuel moyen de 0,16 %. Cela signifie qu’il y a aujourd’hui le même nombre d’éléphants qu’il y a 25 ans. C’est prometteur étant donné qu’à l’échelle mondiale, les éléphants de savane sont toujours répertorié comme en voie de disparitionce qui signifie que leur nombre a diminué de plus de 50 % en trois générations.
Notre analyse nous a amené à conclure que la meilleure façon de maintenir un nombre global stable était de permettre aux éléphants de se déplacer librement. Garder les éléphants dans de petits parcs de conservation « forteresses » peut entraîner une augmentation du nombre d’éléphants, mais cela ne signifie pas que le nombre sera stable (plus ou moins le même au fil du temps).
Isoler les éléphants ou leur permettre de se déplacer ?
Il existe généralement deux approches pour créer des zones protégées. Les « forteresses » de conservation sont des parcelles d’habitat isolées qui empêchent les animaux d’entrer et les humains d’entrer. Un exemple est les 1 640 km² Parc national des éléphants d’Addo en Afrique du sud.
Nos recherches ont révélé que les éléphants dans ces petites forteresses de conservation semblaient s’épanouir mais pouvaient croître à tel point qu’une translocation (déplacer les éléphants hors d’un parc) ou un contrôle des naissances était finalement nécessaire pour réduire leur nombre et ralentir leur croissance. Sans nulle part où aller pour les éléphants, les parcs isolés pourraient devenir surpeuplés, ce qui pourrait causer des dommages à l’environnement et affecter le bien-être des animaux. Ce n’est pas durable.
Une approche différente consiste à établir des groupes d’aires protégées où les zones centrales bien protégées sont reliées à des zones tampons moins protégées (telles que les zones d’agriculture de subsistance, les forêts et les terres communales).
Cette approche connectée permet aux personnes et à la faune de partager les ressources dans les zones tampons, tout en créant un espace sûr pour les animaux dans les zones centrales. La connectivité entre les zones centrales et tampons permet aux animaux de se déplacer vers les zones protégées lorsque leur environnement devient moins favorable.
Cela signifie qu’au fil du temps, il y a beaucoup plus de chances que les populations d’éléphants restent stables.
Nos résultats ont montré que les éléphants vivant dans de vastes zones centrales bien protégées étaient plus stables, sans augmentation ni diminution significative. Ces populations bénéficient d’une protection stricte et d’un impact humain minimal, tandis que leur connectivité aux zones tampons permet des déplacements naturels. Les liens entre les groupes d’aires protégées permettent aux éléphants de se déplacer vers des zones tampons lorsque les populations principales deviennent trop élevées et d’y revenir lorsque leur environnement devient inapproprié ou lorsqu’ils sont confrontés à d’autres menaces, telles que le braconnage.
Quelles approches de conservation fonctionnent ?
Le objectif mondial de la biodiversité L’objectif est de protéger 30 % des terres émergées de la planète d’ici 2030. Pourtant, seulement 16 % des terres de la planète ont été réservées à la conservation. L’Afrique australe s’en sort mieux avec 20% des terres désignées comme protégées. Le maintien de ces zones protégées est très important pour la conservation des éléphants et d’autres espèces sauvages.
Il conviendrait toutefois d’accorder davantage d’attention à la manière dont cela est réalisé. Le maintien et l’expansion de groupes d’aires protégées constituent la meilleure solution pour conserver les éléphants de savane africaine et leurs paysages. Alors que les zones centrales assurent la sécurité des éléphants et permettent aux populations de rester stables, les zones tampons servent d’espaces de débordement vers lesquels les éléphants peuvent se déplacer lorsque les noyaux deviennent surpeuplés.
Les forteresses de conservation excluent souvent la population locale et peuvent susciter du ressentiment. Mais des zones tampons entourant les principales zones protégées peuvent être établies en coopération avec les communautés locales, qui peuvent alors également en bénéficier économiquement.
Les zones tampons doivent être créées de manière responsable pour garantir que la sécurité et les moyens de subsistance des populations ne soient pas affectés négativement.
Relier les zones protégées est important non seulement pour la survie des éléphants de savane africaine, mais aussi pour d’autres espèces animales et végétales. Les populations disposant de davantage de possibilités de déplacement sont en meilleure santé et plus stables, ce qui est important compte tenu de l’avenir incertain dû au changement climatique.
Plus d’information:
Ryan M. Huang et al, La protection et la connexion des paysages stabilisent les populations d’éléphants de savane en voie de disparition, Avancées scientifiques (2024). DOI : 10.1126/sciadv.adk2896
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