Une récente Organisation météorologique mondiale rapport a qualifié les vagues de chaleur de « risque météorologique le plus meurtrier » de 2015 à 2019, affectant les personnes vivant sur tous les continents et établissant de nouveaux records nationaux de chaleur dans de nombreuses régions. Le principal événement météorologique au Canada en 2021 a été la chaleur record de la Colombie-Britannique, selon Environnement et Changement climatique Canada. La température à Lytton, en Colombie-Britannique, a atteint 49,6 °C le 29 juin. Le lendemain, un incendie de forêt a détruit 90 % de la ville, tuant deux personnes et en déplaçant 1 200 autres.
Les vagues de chaleur exacerbent également les problèmes de santé existants, notamment les maladies cardiovasculaires et respiratoires. Ils sont associés à augmentation des admissions à l’hôpital, du stress psychologique et des comportements agressifsaussi bien que surmortalité.
Lors des vagues de chaleur, les températures les plus élevées se retrouvent souvent dans les zones urbanisées. L’urbanisation est presque toujours associée à une augmentation des zones pavées et imperméables, et souvent à une diminution de la verdure. Les routes en béton et en asphalte et d’autres matériaux de construction absorbent, stockent et libèrent facilement la chaleur, ce qui augmente les températures de la ville, un phénomène appelé îlot de chaleur urbain.
De nombreuses études ont montré que les forêts urbaines peuvent réduire l’îlot de chaleur urbain, et de nombreuses politiques concentrent leur attention sur les grands espaces verts. Les petits espaces verts, tels que les cours, les toits et les petites parcelles de terrain non aménagés, peuvent apporter des contributions impressionnantes à la réduction de la chaleur urbaine, mais ils sont souvent négligés lors de l’élaboration de stratégies de refroidissement urbain.
L’effet des petits espaces verts
Les villes ont rarement la possibilité d’ajouter de grands espaces verts pour aider à contrer les effets des vagues de chaleur. Cependant, des espaces végétalisés plus petits peuvent encore diminuer de manière significative les températures terrestres locales.
Une étude récente à Adélaïde, en Australie, a révélé que la canopée arborée et, dans une moindre mesure, la couverture herbacée ont réduit les températures de surface diurnes locales jusqu’à 6 °C lors de conditions de chaleur extrême en été. Plus à l’intérieur des terres, les cours et les jardins de banlieue peuvent réduire les températures de surface locales jusqu’à 5 ° C.
À une échelle assez petite, de l’ordre de dizaines de mètres carrés, les arbres ont réduit les températures de surface diurnes deux fois plus que la couverture herbeuse. Mais l’herbe et d’autres petites plantes basses poussent relativement rapidement par rapport aux arbres.
Les villes devraient adopter des stratégies à court et à long terme pour réagir à la chaleur accablante, y compris le remplacement des surfaces pavées et imperméables par des herbes et du gazon, et l’augmentation des plantations d’arbres pour augmenter la couverture de la canopée.
Amplifier l’effet de refroidissement
De plus, lors de la gestion de petits espaces verts, les urbanistes et les forestiers peuvent sélectionner des espèces d’arbres en fonction de leur capacité à refroidir l’environnement. Les espaces verts avec une grande diversité d’espèces d’arbres ont un effet de refroidissement plus important au printemps, en été et en automne. Ils ont également une baisse de température maximale plus importante en été, par rapport aux espaces moins diversifiés.
Par exemple, les canopées d’arbres avec de grandes feuilles et des taux de transpiration élevés – l’évaporation de l’eau des plantes se produisant au niveau des feuilles – pourraient fournir plus de refroidissement.
La structure de l’espace vert peut également influencer son efficacité de refroidissement. En été, une communauté végétale composée de plusieurs couches d’arbres, d’arbustes et d’herbes peut réduire davantage la température de l’air de 1 °C par temps ensoleillé et de 0,5 °C par temps nuageux, par rapport à une zone dominée uniquement par de grands arbres.
Regroupements d’arbres
La disposition des espaces verts – leur configuration spatiale – est un autre facteur dont les urbanistes doivent tenir compte lorsqu’ils pensent à la capacité de refroidissement des petits espaces verts. Lorsque les espaces verts sont fortement fragmentés, c’est-à-dire divisés en plus petits morceaux, plus éloignés les uns des autres ou inégalement répartis, leur contribution au refroidissement est plus faible.
Une étude portant sur la configuration spatiale des espaces verts dans deux villes, Baltimore, Md., et Sacramento, Californie, ont montré des résultats variables, par exemple. Les chercheurs ont examiné le périmètre total des zones vertes pour chaque kilomètre carré de terrain (une métrique appelée densité de bordure) et ont mesuré l’effet de refroidissement. Une plus grande densité de bordure était associée à moins de refroidissement à Baltimore, mais à plus de refroidissement à Sacramento.
L’écart est probablement dû aux conditions locales : plus d’ombre peut être projetée par les arbres sur les surfaces avec des effets de refroidissement, atténuant leurs effets. Ou une parcelle verte avec une plus grande densité de bordure pourrait inclure un plus grand nombre de parcelles d’arbres plus petites et fragmentées avec une évapotranspiration plus faible (évaporation de la surface terrestre, plus transpiration des plantes). Pour un gestionnaire, les compromis peuvent être difficiles à gérer.
Mais dans l’ensemble, les arbres ont généralement un effet plus fort sur le refroidissement que l’herbe. Planter des arbres en groupes, pas individuellement ou en lignesest recommandé pour réguler le microclimat (conditions climatiques locales proches de la surface de la Terre).
Les petits espaces verts peuvent offrir beaucoup de fraîcheur estivale dans les villes. Et les villes peuvent apprendre à mieux gérer la configuration des petits espaces verts pour obtenir plus d’avantages de refroidissement et minimiser les compromis.
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