Les petites baleines noires femelles de l’Atlantique Nord ont moins de baleineaux

La diminution de la taille corporelle des baleines noires de l’Atlantique Nord pourrait avoir des conséquences critiques pour l’avenir de l’espèce. Une nouvelle recherche, co-écrite par Michael Moore, scientifique principal de la Woods Hole Oceanographic Institution, montre que les femelles plus petites produisent moins de veaux.

Recherches antérieures ont montré que la taille des baleines franches de l’Atlantique Nord diminue, en partie à cause des enchevêtrements fréquents dans les engins de pêche. Les nouvelles découvertes suggèrent que la réduction des impacts de ces stress sublétaux pourrait aider la population à croître.

« Les femelles plus petites semblent avoir moins de capacité à élever des baleineaux aussi fréquemment que les baleines plus grosses », a déclaré Joshua Stewart, chercheur biologiste au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries, qui a collaboré avec d’autres chercheurs de l’Oregon State University, de la Woods Hole Oceanographic Institution, du New England Aquarium et SR3 sur les résultats. « Leur petite taille signifie qu’elles peuvent mettre plus de temps à se remettre du coût énergétique de l’accouchement, en particulier à la lumière d’autres contraintes sur la population. »

Les photos aériennes montrent la relation entre la taille du corps et la reproduction

Les scientifiques ont pris des mesures corporelles à partir de photographies aériennes à haute résolution, recueillies sur deux décennies, à l’aide d’avions et de drones pour suivre la taille des baleines franches de l’Atlantique Nord. « Nous avons pu mesurer les baleines en faisant voler une caméra au-dessus d’elles, leur donnant essentiellement un bilan de santé sans qu’elles sachent que nous étions là », a déclaré John Durban, co-auteur anciennement au Southwest Fisheries Science Center et maintenant à l’Oregon State University. .

Les scientifiques ont examiné les photos aériennes de 41 baleines noires femelles de l’Atlantique Nord prises de 2000 à 2019, comparant leurs tailles à leurs histoires de reproduction. La relation a montré que les petites baleines produisaient moins de progénitures par année de reproduction. Le taux de natalité de la population, qui compte désormais moins de 350 animaux, est déjà au plus bas depuis 40 ans.

La taille de la mère est importante pour la reproduction des baleines à fanons. Une taille maternelle plus grande et une bonne condition physique sont associées à des veaux plus grands et plus robustes. La nouvelle étude a révélé que les baleines noires femelles de l’Atlantique Nord plus grandes semblent également avoir plus de jeunes au cours de leurs années de reproduction. Cela suggère que la diminution de la taille corporelle est un contributeur potentiel aux faibles taux de natalité au cours de la dernière décennie, ce qui peut limiter la capacité de la population à se rétablir.

Les baleines noires font face à de nombreuses menaces d’origine humaine

« Après des décennies de recherche sur cette espèce, nous avons découvert les facteurs de stress auxquels les baleines noires sont confrontées et, grâce à cette étude, nous avons mieux compris comment ces facteurs de stress affectent leur reproduction », a déclaré Amy Knowlton, scientifique principale au New England Aquarium’s Right. Programme de recherche sur les baleines et co-auteur de l’étude. « Les remèdes pour faire face à ces menaces sont clairs : changer la façon dont les humains opèrent dans l’océan afin qu’ils ne nuisent pas par inadvertance aux baleines. Cela signifie s’adapter aux cordes plus faibles utilisées pour la pêche et, en fin de compte, aux engins de pêche sans corde ainsi qu’à des zones plus larges de restrictions de vitesse des navires dans l’aire de répartition de la baleine noire. Grâce à ces changements, nous pourrions inverser le déclin auquel nous assistons chez cette espèce.

Le New England Aquarium organise le North Atlantic Right Whale Catalog et surveille les impacts humains et leurs effets sur la santé des baleines à l’aide de plus d’un million de photographies. Une telle information à haute résolution est rare pour les espèces marines et ces bases de données détaillées, maintenues depuis les années 1980, étaient essentielles à cette étude.

D’autres facteurs difficiles à observer influencent sans aucun doute la reproduction et la fécondité des baleines noires de l’Atlantique Nord au-delà de la longueur du corps de la femelle. Ceux-ci inclus:

« Les facteurs de stress sublétaux tels que les traumatismes acoustiques, vasculaires et d’enchevêtrement drainent l’énergie acquise par l’alimentation, la détournant de la productivité des veaux », a ajouté Moore de WHOI.

« En identifiant les mécanismes potentiels qui contribuent à leur taux de natalité réduit, nous pouvons mettre en évidence des opportunités tangibles d’interventions », a déclaré Stewart. « Faire tout ce que nous pouvons pour soulager la pression sur la population et aider à soutenir leur rétablissement et leur résilience deviendra de plus en plus important face à un océan en évolution rapide. »