Les pénuries de main-d’œuvre dans les fermes britanniques ont laissé des tonnes de nourriture non récoltées, coûtant des millions de livres et l’inflation des aliments à la ferme a grimpé jusqu’à 20%, a déclaré l’industrie agricole à Sky News.
Les agriculteurs disent que la récolte de cette année a été affectée par une baisse du nombre total de visas délivrés par le ministère de l’Intérieur pour les travailleurs saisonniers, des retards dans le traitement de ces visas et une baisse du nombre de travailleurs ukrainiens venant au Royaume-Uni après l’invasion russe.
L’année dernière, plus de 60 % des travailleurs titulaires d’un visa saisonnier venaient d’Ukraine et 8 % de Russie. Ce nombre a fortement chuté car les hommes ukrainiens adultes ne peuvent pas quitter le pays.
Sky News s’est également entretenu avec des Russes qui affirment que leurs demandes de visa ont été annulées sans explication par les agences de recrutement, bien qu’il n’y ait aucune interdiction explicite pour les Russes de travailler au Royaume-Uni.
En raison de la pénurie de main-d’œuvre, les agriculteurs individuels ont déjà laissé des centaines de milliers de livres de récoltes dans le sol et on s’inquiète de la capacité de l’industrie à récolter une récolte complète pendant la saison actuelle des baies et la prochaine saison des pommes et des poires.
Derek Wilkinson, directeur général de Sandfield Farms, qui fait partie du groupe de produits frais de G, emploie plus de 750 travailleurs expatriés dans sa ferme du Worcestershire.
Il a déclaré à Sky News que la pénurie de main-d’œuvre, causée en partie par des retards dans le traitement des visas, a déjà coûté environ 250 000 £ de sa récolte d’asperges et d’oignons de printemps cultivés dans le Worcestershire.
« Si nous n’avons pas les gens, nous ne pouvons tout simplement pas récolter les récoltes », a déclaré M. Wilkinson. « Nous essayons de recruter localement et il n’y a tout simplement pas les gens là-bas. Les Britanniques ne veulent tout simplement pas de travail saisonnier, si vous vivez au Royaume-Uni, vous avez besoin d’un emploi stable. Nous essayons de recruter, mais nous aurions très peu d’admissions. »
Il a fallu environ six à sept semaines pour que certains visas soient traités, « ce qui, à mon avis, est tout simplement ridicule », a déclaré M. Wilkinson. « Je parle à des producteurs aux Pays-Bas et en Allemagne qui font tous la même chose et ils peuvent obtenir un visa en quelques jours, donc je ne sais pas pourquoi cela prend si longtemps.
«Cela signifiait qu’au début du mois de mai, il nous manquait 40% des personnes que nous étions censés avoir ici.
En conséquence, l’entreprise a perdu 40 à 45 000 kilogrammes d’asperges, d’une valeur d’environ 150 000 £, et 750 000 bottes d’oignons de printemps, ce qui aurait coûté environ 100 000 £, a déclaré M. Wilkinson.
Les travailleurs saisonniers au Royaume-Uni sont en baisse depuis 2018 et l’introduction du régime de visa post-Brexit pour les travailleurs saisonniers.
C’est l’une des rares voies permettant aux travailleurs peu qualifiés et mal rémunérés d’entrer au Royaume-Uni depuis l’étranger. Dans le passé, la plupart des travailleurs saisonniers venaient sans réserve de l’Union européenne.
Environ 30 000 visas de travailleurs saisonniers ont été mis à disposition en 2021. 10 000 autres ont été accordées cette année, dont 8 000 pour l’horticulture et 2 000 pour atténuer les problèmes de production dans l’industrie de la volaille.
Le gouvernement prévoit de réduire le nombre de visas disponibles pour les travailleurs saisonniers l’année prochaine avant de les supprimer entièrement en 2024, en se tournant vers les travailleurs domestiques et l’automatisation, y compris les robots de cueillette de fruits, pour combler le vide.
L’Union nationale des agriculteurs (NFU) avertit que le plan est irréaliste et risque un déclin du secteur horticole, tandis que le gouvernement propose une expansion dans le cadre de sa stratégie nutritionnelle récemment publiée.
Tom Bradshaw, vice-président de la NFU, a déclaré: « Nous avons un taux de chômage très bas, nous avons 4% de chômeurs et des millions de postes vacants, il est donc irréaliste que la main-d’œuvre locale soit à la hauteur alors qu’il y a beaucoup d’emplois permanents. »
« Le Comité consultatif sur la migration a reconnu que le jardinage saisonnier est unique et nous devrions l’accepter », a déclaré M. Bradshaw. « Nous devrions examiner le secteur pour lui permettre de livrer des aliments et des légumes britanniques frais à nos consommateurs, c’est une merveilleuse réussite, c’est quelque chose que nous pouvons très bien faire avec notre climat mais pour le moment, nous avons l’impression d’avoir les mains liées dans notre dos. »
Sir Robert Goodwill, le chef conservateur du Comité spécial sur l’environnement, l’alimentation et les affaires rurales, a déclaré à Sky News que le programme des travailleurs saisonniers devrait être maintenu car l’incertitude concernant l’offre de main-d’œuvre pourrait décourager les investissements.
« Nous voulons que ce soit un programme permanent. Lorsque vous plantez un vignoble ou que vous construisez une station de conditionnement, vous devez vous assurer d’avoir des travailleurs qui pourront venir faire ce travail à l’avenir. Le programme connaît un grand succès et il n’y a aucune raison qu’ils ne le rendent pas permanent. »
Malgré la forte demande au Royaume-Uni, les candidats russes rencontrent des difficultés pour obtenir des visas. Ilshat Nizammev, de la ville méridionale d’Oufa, a déclaré à Sky News que son visa avait été annulé sans explication par une agence de recrutement.
« Je voulais venir mais mon visa a été annulé et j’ai entendu dire que 500 visas russes avaient été annulés comme moi, alors que puis-je faire ? », a-t-il déclaré.
« Notre société nous a envoyé un long mail, ils s’excusent pour cette information, nous soutenons les Russes, nous soutenons le peuple ukrainien, mais cette année c’est difficile, nous n’avons jamais vécu cette expérience, nous ne l’avons jamais vécue autant de personnes qui ne peut pas obtenir de visa, nous ne pouvons rien faire pour eux. »
Le ministère de l’Intérieur a nié que les visas étaient retardés et a insisté sur le fait qu’il traitait les demandes dans le « norme de service » de huit semaines, mais la priorité a été donnée aux visas accordés aux réfugiés ukrainiens.
« Nous traitons les demandes simples de visas de travailleurs saisonniers dans le respect des normes de service et il est incorrect de dire qu’il y a des retards dans la délivrance de ces visas », a déclaré un porte-parole.
L’accès facile à la main-d’œuvre saisonnière dont le Royaume-Uni a bénéficié en tant que membre de l’Union européenne, en particulier depuis l’adhésion de 10 pays principalement d’Europe de l’Est en 2004, a façonné l’agriculture dans une certaine mesure.
La disponibilité de la main-d’œuvre a rendu les cultures à forte intensité de main-d’œuvre comme les baies plus viables et il y a eu une croissance énorme sur ce marché. La British Berry Growers Association affirme que l’expansion est désormais mise en doute, car plus de 36 millions de livres sterling de cultures ont été détruites en 2021 parce qu’elles n’ont pas pu être récoltées.
Madeleine Sumption, directrice de l’Observatoire des migrations de l’Université d’Oxford, qui étudie les migrations internationales et la politique, affirme que le resserrement des conditions de travail pourrait altérer la récolte.
« À plus long terme, avec moins de main-d’œuvre disponible, nous pourrions nous attendre à ce que le Royaume-Uni revienne à une position un peu plus proche de celle du début des années 2000, lorsque nous ne produisions pas autant de produits à forte intensité de main-d’œuvre », a-t-elle déclaré.
« A court terme, cela peut être assez perturbateur pour les agriculteurs qui ont construit un modèle économique qui repose sur la disponibilité d’un nombre important de travailleurs saisonniers. »
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